Rendering dell'artista di auroraceratopo mostra la sua postura bipede così come il becco e il volant che lo caratterizzano come membro dei dinosauri cornuti. I paleontologi di Penn hanno guidato un team nella caratterizzazione di questa specie, scoperto in Cina. Credito:Robert Walters
Molte specie di dinosauri sono note da scarsi resti, con alcune stime che suggeriscono che il 75% è noto da cinque o meno individui. Auroraceratops rugosus era tipico in questo senso quando è stato nominato nel 2005 sulla base di un singolo teschio proveniente dal deserto del Gobi nella Cina nordoccidentale. Ma non è più il caso.
Negli anni intercorsi, gli scienziati hanno recuperato fossili da più di 80 singoli Auroraceratops, portando questo piccolo mangiatore di piante tra i ranghi dei dinosauri più completamente conosciuti. Ora è uno dei pochissimi dinosauri cornuti conosciuti da scheletri completi. In una raccolta di articoli che appare come Memoir 18 nel Journal of Vertebrate Paleontology questa settimana, ricercatori dell'Università della Pennsylvania, Università della Pennsylvania dell'Indiana, l'Accademia cinese delle scienze, Università agraria di Gansu, e altre istituzioni descrivono l'anatomia, età, preservazione, ed evoluzione di questa vasta collezione di Auroraceratops.
La loro analisi colloca Auroraceratops, che visse circa 115 milioni di anni fa, come uno dei primi membri del gruppo Ceratopsia, o dinosauri cornuti, lo stesso gruppo a cui appartiene Triceratops. A differenza del triceratopo, Auroraceratops è piccolo, circa 49 pollici (1,25 metri) di lunghezza e 17 pollici (44 cm) di altezza, pesa in media 34 libbre (15,5 chilogrammi). Mentre Auroraceratops ha un breve volant e un becco che lo caratterizzano come un dinosauro cornuto, manca delle "vere" corna e delle estese decorazioni craniche del Triceratopo.
"Quando ho visto per la prima volta questo animale nel 2004, Ho capito subito che si trattava di un nuovo tipo che non era mai stato visto prima e ne ero molto entusiasta, "dice il paleontologo Peter Dodson, autore senior del lavoro e professore con incarichi alla Penn's School of Veterinary Medicine e School of Arts and Sciences. "Questa monografia su Auroraceratops è tanto attesa."
Nel 2005, Dodson e i suoi ex studenti Hai-Lu You e Matthew Lamanna chiamarono Auroraceratops (in latino, "faccia cornuta dell'alba") in onore della moglie di Dodson, Dawn Dodson. Voi, insieme al collega scienziato cinese Da-Qing Li, entrambi autori del lavoro attuale, e ai collaboratori che hanno seguito la scoperta, identificando più di 80 esemplari aggiuntivi della specie, dai quasi neonati agli adulti.
Gli scienziati sono stati fortunati ad avere un robusto set di fossili di auroraceratopo da usare per caratterizzare il dinosauro, compresi scheletri quasi completi. Più di 80 individui della specie sono stati identificati da quando è stato inizialmente nominato 15 anni fa. Credito:Scott Hartman
Eric Morschhauser, autore principale che ora è alla facoltà dell'Indiana University of Pennsylvania, completato il suo dottorato di ricerca sotto Dodson a Penn, si è concentrato sulla caratterizzazione di Auroraceratops utilizzando questo solido set di dati.
Auroraceratops rappresenta l'unico dinosauro cornuto del gruppo Neoceratopsia (il lignaggio che porta e include i ceratopsiani di grandi dimensioni come il Triceratops) del primo Cretaceo con uno scheletro completo. Questa esclusività è significativa, dicono i ricercatori, perché i dinosauri cornuti sono passati dall'essere bipedi, come i loro antenati, per essere i grandi animali quadrupedi simili a rinoceronti che la maggior parte delle persone pensa come dinosauri cornuti durante le parti successive del Cretaceo.
"Prima di questo studio, "dice Morschhauser, "abbiamo dovuto fare affidamento su Psittacosaurus, un ceratopsiano più lontanamente imparentato e insolito, per la nostra immagine di come appariva l'ultimo ceratopsiano bipede."
Auroraceratops conserva molteplici caratteristiche dello scheletro, come un femore ricurvo e lungo, artigli sottili, che sono inequivocabilmente associati al camminare bipede in alcuni dinosauri.
"Ora può fornirci un quadro migliore del punto di partenza per i cambiamenti tra ceratopsici bipedi e quadrupedi, " aggiunge Morschhauser.
Peter Dodson è professore di anatomia presso il Dipartimento di Scienze Biomediche della University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine e professore di paleontologia presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della School of Arts and Sciences.
