Una nuova ricerca su una delle piaghe più devastanti della storia mostra che si è diffusa più lontano di quanto si credesse in precedenza, raggiungendo la Gran Bretagna post-romana, e fornisce nuove informazioni sull'evoluzione dei batteri della peste durante una pandemia durata più di 200 anni.

Il lavoro, condotto da un team interdisciplinare dell'Università di Harvard e del Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania, copriva 21 siti archeologici in tutta Europa e nel Mediterraneo che risalgono al tempo della peste giustinianea, che colpì per la prima volta nel 541 d.C. e ritornò in più ondate fino al 750.

Campioni prelevati da resti umani nei siti sono stati esaminati per il DNA di Yersinia pestis , il batterio noto per causare la peste, che secoli dopo ha travolto l'Europa nella pandemia forse più famosa della storia, la morte Nera, che potrebbe aver ucciso la metà di tutti gli europei.

Sebbene meno conosciuto, si crede che la peste giustinianea sia stata quasi altrettanto mortale. Ha avuto inizio durante il regno dell'imperatore Giustiniano, che governò la parte orientale dell'Impero Romano dalla sua capitale a Costantinopoli (l'odierna Istanbul), dopo la caduta di Roma e della parte occidentale dell'impero. La pandemia ha riguardato Costantinopoli e i porti del Mediterraneo. Sebbene i rapporti dell'epoca affermino che la prima epidemia di peste uccise metà della popolazione, gli studiosi dell'epoca non sono d'accordo sul suo impatto. Alcuni sostengono che, sebbene mortale, ha giocato poco ruolo nel plasmare la società e l'economia. Altri sostengono che avesse il potenziale per impatti che alterano la storia su una vasta gamma di attività umane.

Tali impatti, però, rimangono non provati e sono oggetto di indagine attiva da parte del gruppo di ricerca, che comprende storici, archeologi, ed esperti nel DNA antico sotto gli auspici del Max Planck-Harvard Research Center for the Archeoscience of the Ancient Mediterranean (MHAAM) che ha 20 mesi.

Nel lavoro, pubblicato di recente su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , i ricercatori hanno ricostruito otto nuovi Y. pestis genomi dai campioni raccolti da siti nella moderna Francia, Germania, Spagna, e Gran Bretagna. I genomi fornirono un'ulteriore conferma che si trattava effettivamente della peste, nota nelle sue varie forme come bubbonica, setticemico, o polmonare, che spazzò il Mediterraneo al tempo di Giustiniano. Sebbene la causa della pandemia fosse stata a lungo dibattuta, la peste è stata confermata come il probabile fattore causale nel 2013 e di nuovo nel 2016 quando i ricercatori hanno annunciato di aver identificato Y. pestis genomi nelle tombe in Baviera risalenti a quel periodo.

Due dei siti oggetto del presente studio si trovano sulla costa mediterranea, uno in Francia e uno in Spagna, fornendo un'importante conferma del batterio della peste nella regione costiera dove si ritiene abbia avuto il suo maggiore impatto, secondo Michael McCormick, Francis Goelet Professore di Storia Medievale, presidente del comitato direttivo della Harvard Initiative for the Science of the Human Past, e co-direttore di MHAAM. Quei campioni sono stati prelevati da siti identificati come promettenti dagli studenti di Harvard nel seminario di laurea di McCormick.

Gli storici hanno dato il via al lavoro, perlustrando documenti scritti dell'epoca alla ricerca di fosse comuni in aree densamente popolate, e sepolture multiple o apparentemente affrettate in villaggi più piccoli. In un caso, Per esempio, sei corpi furono deposti in una lunga trincea lasciata dal precedente furto di pietre di fondazione, una sepoltura, McCormick ha detto, che sapeva di sepoltura d'emergenza in una comoda buca. Tre dei sei scheletri trovati sulla costa francese a nord-ovest di Marsiglia sono ancora conservati Y. pestis DNA.

L'analisi genetica è stata condotta da scienziati del Max Planck Institute e ha mostrato che c'era diversità genetica tra i diversi ceppi di peste durante i due secoli della pandemia. Ha inoltre evidenziato l'evoluzione del batterio nel tempo, poiché i campioni prelevati più tardi nella pandemia hanno mostrato una delezione di geni correlati a due fattori di virulenza.

"Questo studio mostra il potenziale della ricerca paleogenomica per comprendere le pandemie storiche e moderne confrontando i genomi attraverso i millenni, "Giovanni Krause, direttore del Max Planck Institute e condirettore del Max Planck-Harvard Research Center for the Archeoscience of the Ancient Mediterranean, detto in un comunicato.

I ricercatori di varie discipline si sono riuniti all'inizio per identificare in modo collaborativo le domande chiave e fare un brainstorming di potenziali percorsi di indagine. Quindi, una volta che gli storici hanno identificato i probabili siti in cui potrebbero essere sepolti gli appestati, gli archeologi hanno visitato per scoprire campioni che sono stati poi consegnati ad esperti di DNA antico per l'estrazione del DNA, ricostruzione, e analisi. Nel processo, McCormick ha detto, studenti laureati e laureandi di Harvard e della Germania che hanno lavorato al progetto hanno imparato ad attraversare i confini disciplinari e a "parlare le lingue della storia, archeologia, e genetica tra loro, con la stessa naturalezza con cui le precedenti generazioni di studiosi hanno imparato il latino e il greco."

"Si tratta davvero di lavorare insieme fin dall'inizio come una squadra, " ha detto McCormick. "È un fantastico esempio di come possiamo ottenere nuovi risultati che sono davvero importanti in un dibattito che, un po' paradossalmente, si sta scaldando in questo momento sul fatto che la pandemia giustinianea sia stata una cosa importante o meno, proprio quando cominciano davvero ad apparire nuove prove. Le prove archeologiche e archeogenetiche stanno aprendo un intero nuovo, non solo un capitolo, un libro completamente nuovo su questa grande storia".

I risultati della peste in Gran Bretagna, Per esempio, McCormick ha detto, sono significativi non solo perché la malattia non era stata confermata in precedenza, ma anche perché il DNA della peste trovato lì sembra essere più basale nel suo lignaggio genetico. Ciò indica che probabilmente c'era una connessione, forse attraverso il commercio, con i luoghi all'interno dell'Impero Romano in cui la malattia è stata segnalata per la prima volta, come l'Egitto.

"Se è così, "Mccormick ha detto, "questo suggerisce una trasmissione quasi diretta dall'Egitto alla Gran Bretagna".

Il luogo in cui è stata trovata la sepoltura britannica offre un'altra opportunità per conoscere i tempi, disse McCormick. Dato l'epicentro mediterraneo della pandemia, ci si sarebbe potuti aspettare di trovare la peste nella Britannia occidentale tra i Romano-Celti che si erano succeduti sulla scia del ritiro di Roma più di un secolo prima. Fu invece rinvenuto in un cimitero anglosassone, tra le persone che all'epoca stavano espandendo il loro controllo sulla Gran Bretagna. Il ritrovamento solleva la questione di come la peste sia arrivata ai quattro individui in cui è stata rilevata, McCormick ha detto, e la risposta illuminerà ulteriormente le reti tra le persone, persino i nemici, che esistevano all'epoca.

"Non lo sappiamo, ma ora dobbiamo scoprirlo, " ha detto McCormick.

McCormick ha affermato che i ricercatori continueranno ad ampliare il quadro di questo periodo, concentrandosi sul ruolo svolto dalla peste non solo nella salute umana, ma, dato il suo straordinario tasso di mortalità, anche in guerra, politica, economia, e tutta una serie di altre attività umane. Man mano che la storia di più morti diventa più dettagliata, sarà possibile classificare i morti in un "albero genealogico del contagio, "organizzato dal tempo, spazio, e le caratteristiche genomiche della peste che li uccise mentre bruciava nel paesaggio.

"Ora abbiamo un patogeno la cui storia molecolare possiamo seguire per migliaia di anni, "Mccormick ha detto, aggiungendo che la nostra comprensione dell'impatto della peste su quest'era continuerà a crescere. "La giuria è fuori, le prove si stanno accumulando, e impareremo tutti mentre andiamo avanti".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.