Se dovessi tornare indietro nel tempo di circa 365 milioni di anni, potresti vedere un paesaggio più simile alle sponde più selvagge della fantascienza che alla realtà terrena. Immagina una foresta composta da un solo tipo di albero. Un sottile, dritto, tronco ricoperto di foglie alto pochi metri, dividendosi in cima in quattro brevi rami pendenti. Un po' come un verde, versione vivente di un lampione art déco.

Queste bizzarre piante costituivano la più antica grande foresta mai trovata sulla Terra, che è stato recentemente portato alla luce a Xinhang, nella provincia cinese di Anhui. I ricercatori hanno scoperto 250, 000 metri quadrati di licopsidi fossilizzati in due cave di argilla risalenti al periodo Devoniano, rendendola la più antica foresta fossile conosciuta in Asia. Rappresenta una tappa fondamentale nella storia della crescita forestale che ha segnato una vera trasformazione, ed enorme espansione, della vita sulla Terra.

L'antico albero che forma la foresta è stato chiamato Guangdedendron, un nuovo genere di piante licopsidi estinte. Non aveva fiori e semi (queste erano principalmente caratteristiche successive del mondo vegetale) ma rilasciava spore da strutture simili a bottiglie alle estremità dei suoi rami. Primitivo in confronto agli alberi delle foreste moderne, si era tuttavia evoluto abbastanza per sopravvivere alle dure condizioni di vita sulla terraferma, soggetto a forti sbalzi di temperatura e frequenti periodi di siccità.

Questo era un ambiente molto più impegnativo rispetto alle condizioni più costanti (e costantemente idratate) del mare, dove la vita multicellulare complessa era già fiorita per centinaia di milioni di anni. Ma la vita stava lentamente conquistando anche la terra. alla caviglia, semplici piante terrestri abitate nel precedente periodo Siluriano, circa 430 milioni di anni fa. La prima foresta conosciuta (più un boschetto, sull'area di pochi campi da tennis) è cresciuto circa 385 milioni di anni fa in quello che oggi è Gilboa nello stato di New York negli Stati Uniti.

Però, gli alberi Xinhang, spesso fitti, formano la prima foresta veramente grande che conosciamo. Segna una transizione verso il gigantesco, foreste paludose in tutto il mondo del successivo periodo Carbonifero che si sviluppò circa 320 milioni di anni fa. Queste piante terrestri pionieristiche, e il cibo e il riparo che fornivano, permesso anche ad animali che vanno dai millepiedi agli anfibi di invadere la terra.

Anche i fiumi hanno cambiato forma man mano che la vegetazione prendeva piede e stabilizzava le loro sponde. Questo ha reso unico, canali serpeggianti più comuni delle molteplici arterie mobili che avevano caratterizzato il paesaggio per miliardi di anni prima del suo rinverdimento.

La pura scala biologica di questa invasione del paesaggio è stata mostrata in un recente studio che ha calcolato la massa della moderna biosfera, questo è, il peso di tutta la vita sulla Terra oggi. Sono arrivati ​​a una cifra di 550 miliardi di tonnellate di carbonio (che rappresenta un quinto di tutta la massa nelle molecole organiche). Oltre l'80% di quella biomassa è costituita da piante terrestri. Ciò sottolinea quanto sia stata significativa la diffusione delle foreste nella storia della vita sulla Terra.

Origini del cambiamento climatico

La crescita delle piante super carica del tardo Devoniano e del Carbonifero ebbe un'altra conseguenza a livello planetario. Ha bloccato enormi quantità di carbonio dall'atmosfera, prima nelle piante viventi e poi come fossili sepolti che sono diventati depositi di carbone e gas su cui contiamo ancora oggi per l'energia.

La conseguente caduta dell'anidride carbonica atmosferica ha fatto precipitare il mondo in una glaciazione durata circa 50 milioni di anni, causando fluttuazioni del clima e del livello del mare che hanno avuto effetti in tutto il mondo ed è stato un evento importante per aprire la strada alla vita come la conosciamo oggi.

Ora, abbiamo dissotterrato i resti compressi di quelle foreste fossili, e nell'usarli per alimentare la trasformazione industriale degli ultimi due secoli, hanno restituito il loro carbonio nell'atmosfera in quantità enormi. Questo è ciò che ha accelerato il riscaldamento globale, o più precisamente il riscaldamento globale, la crisi climatica che abbiamo oggi.

Cosa si può fare per il massiccio trasferimento di carbonio terra-aria in corso da parte dell'umanità? Lo studio sulla biomassa globale ha rilevato che la stima di 550 miliardi di tonnellate di carbonio vivente è probabilmente solo la metà delle dimensioni della biomassa terrestre che era presente prima che l'uomo iniziasse a tagliare gli alberi. Quindi una rapida riespansione delle foreste in stile Xinhang potrebbe essere un modo per togliere parte del calore dal riscaldamento globale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.