Nuova ricerca dell'Istituto di Psichiatria, Psicologia e neuroscienze (IoPPN) presso il King's College di Londra, in collaborazione con l'Istituto Karolinska e l'Università di Orebro, ha scoperto che la "giovane età relativa" - essere giovane in una classe scolastica - mette un bambino in una posizione di svantaggio a lungo termine rispetto ai suoi coetanei più grandi. I ricercatori chiedono ora una maggiore flessibilità sull'età di inizio della scuola.

Lo studio, pubblicato oggi su Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ( JAACAP ), ha esaminato i dati di 300, 000 persone dai registri nazionali svedesi. I ricercatori hanno scoperto che i più giovani in una classe avevano maggiori probabilità di avere scarsi risultati scolastici, disturbo da abuso di sostanze, e depressione in età avanzata. Però, i bambini più piccoli con ADHD sembravano meno a rischio di depressione.

Precedenti studi hanno evidenziato che l'immaturità rispetto ai coetanei può contribuire a una maggiore probabilità di essere diagnosticati con l'ADHD. Tipicamente, viene fatto un confronto se un bambino mostra sintomi di ADHD in misura significativamente maggiore rispetto ad altri nel loro gruppo di anni, ma ciò non sempre tiene conto del divario di età potenzialmente significativo tra i membri più giovani e quelli più anziani di un gruppo di età.

L'autore senior, il professor Jonna Kuntsi di King's IoPPN, ha dichiarato:"La differenza tra il membro più giovane e il più anziano di una classe può arrivare fino a 11 mesi. Nelle prime fasi dell'infanzia, questa è una differenza significativa in termini di maturità, comportamento e capacità cognitive.

"Le caratteristiche comportamentali che sono normali nei bambini più piccoli vengono in alcuni casi confrontate con individui molto più anziani, e possiamo vedere dai dati che ci sono conseguenze molto reali e a lungo termine per essere il più giovane in un anno di classe".

I ricercatori osservano che gli effetti negativi della giovane età relativa sono molto meno comuni in paesi come la Danimarca, forse a causa dell'approccio più flessibile all'età di inizio della scuola lì. I bambini piccoli che potrebbero non essere pronti per iniziare la scuola hanno l'opportunità di iniziare la scuola più tardi, e come tali corrono meno rischi di subire effetti collaterali negativi osservati in altri paesi. È una pratica che, secondo i ricercatori, potrebbe essere emulata altrove.

Il professor Kuntsi ha precedentemente chiesto di porre una maggiore attenzione sull'età relativa degli studenti in relazione alle difficoltà di lettura, abilità di ortografia o aritmetica che non sono il risultato di una bassa capacità cognitiva. Un recente studio su un ampio registro in Finlandia ha scoperto che l'effetto relativo all'età emerge anche per i disturbi specifici dell'apprendimento che, secondo il professor Kuntsi, sono probabilmente dovuti allo stesso bias di riferimento di quelli indicati per la valutazione dell'ADHD.

Cita la necessità di una revisione transnazionale degli approcci che meglio garantiscano che i risultati futuri dei bambini siano completamente indipendenti dalla loro età relativa all'inizio della scuola:"Essere il bambino più piccolo in una classe può avere conseguenze sullo sviluppo complesse, e possono metterli in una posizione di svantaggio nelle prime fasi della loro vita accademica. Se vogliamo superare questo, ci deve essere una maggiore comprensione da parte dei decisori, insegnanti, e medici in modo che tutti i bambini abbiano le stesse possibilità di avere successo più avanti nella vita".

King's IoPPN, in collaborazione con il South London e il Maudsley NHS Foundation Trust e il Maudsley Charity, stanno aprendo un centro leader mondiale per la salute mentale dei bambini e dei giovani. Il Pears Maudsley Center for Children and Young People dovrebbe aprire nel 2023 e riunirà ricercatori e medici per aiutare a trovare soluzioni che trasformeranno il panorama per la salute mentale dei bambini.