Ricercatori del Museo Egizio e della Collezione di Papiri, Le università di Berlino e l'Helmholtz-Zentrum Berlin hanno studiato un piccolo pezzo di papiro che è stato scavato sull'isola di Elefantina sul fiume Nilo poco più di 100 anni fa. Il team ha utilizzato diversi metodi, comprese le tecniche non distruttive a BESSY II. Il lavoro dei ricercatori, riportato in Giornale dei Beni Culturali , apre la strada ad ulteriori analisi della collezione di papiri a Berlino.

La prima caratteristica degna di nota del piccolo pezzo di papiro dell'isola Elefantina sul Nilo è una macchia apparentemente vuota. Ricercatori del Museo Egizio, Le università di Berlino e l'Helmholtz-Zentrum di Berlino hanno utilizzato la radiazione di sincrotrone di BESSY II per analizzarla, sviluppando così nuove tecniche per analizzare la gigantesca collezione di papiri berlinesi e molte altre.

Da più di un secolo, numerose casse metalliche e scatole di cartone sono state conservate presso il Museo Egizio e la Collezione Papiri di Berlino, che furono tutti scavati da Otto Rubensohn dal 1906 al 1908 da un'isola chiamata Elefantina sul fiume Nilo nel sud dell'Egitto, vicino alla città di Assuan. L'ottanta per cento dei testi sul papiro in questi contenitori deve ancora essere studiato, s non è possibile con i metodi convenzionali.

Migliaia di anni fa, gli egiziani arrotolavano o piegavano con cura le lettere, contratti e amuleti di dimensioni minuscole in modo che occupino il minor spazio possibile. Per leggerli, i papiri avrebbero dovuto essere dispiegati con la stessa cura di nuovo. "Oggi, però, gran parte di questo papiro è invecchiato considerevolmente, così i testi preziosi possono facilmente sgretolarsi se proviamo a spiegarli o srotolarli, " afferma il Prof. Dr. Heinz-Eberhard Mahnke di Helmholtz-Zentrum Berlin e Freie Universität Berlin.

Testare il fragile papiro con metodi non distruttivi

Il fisico dell'Helmholtz-Zentrum Berlin ha saputo per esperienza come analizzare il fragile papiro senza distruggerlo:proiettando un raggio di luce a raggi X sul campione, gli atomi del papiro si eccitano e rimandano indietro i raggi X , molto simile a un'eco. Poiché i rispettivi elementi mostrano un diverso comportamento di fluorescenza a raggi X, i ricercatori possono distinguere gli atomi nel campione dall'energia della radiazione che restituiscono. Gli scienziati hanno sviluppato molto tempo fa apparecchiature di laboratorio utilizzando la fluorescenza a raggi X per analizzare campioni sensibili senza distruggerli.

Gli studiosi dell'antico Egitto scrivevano tipicamente con un inchiostro nero fuliggine ricavato da pezzi di legno o osso carbonizzati, e che consisteva principalmente di carbonio elementare. "Per determinati scopi, però, gli antichi egizi usavano anche inchiostri colorati contenenti elementi come il ferro, rame, mercurio o piombo, " Spiega Heinz-Eberhard Mahnke. Se gli antichi scribi egizi avessero usato un inchiostro così metallico per incidere la parte che ora appare vuota sul papiro di Elefantina, quindi la fluorescenza a raggi X dovrebbe essere in grado di rivelare tracce di quei metalli. Infatti, utilizzando l'attrezzatura nel loro laboratorio, i ricercatori sono stati in grado di rilevare il piombo nella macchia bianca del papiro.

Infatti, riuscivano perfino a discernere i caratteri, anche se come un'immagine sfocata. Per catturare un'immagine molto più nitida, l'hanno studiato con la radiografia a raggi X al BESSY II, dove la radiazione di sincrotrone illumina il campione con molti fotoni di raggi X di elevata coerenza. Utilizzando la radiografia del bordo di assorbimento presso la stazione BAMline di BESSY II, sono stati in grado di aumentare la brillantezza di questa tecnica per il campione studiato, e così meglio distinguere i caratteri scritti sul papiro dalla struttura della carta antica. Finora, non è stato possibile tradurre il personaggio, ma potrebbe concepibilmente raffigurare una divinità.

Composizione dell'inchiostro invisibile risolta nel laboratorio Rathgen

L'analisi di BESSY II non ha identificato il tipo di inchiostro piombato utilizzato dagli antichi scribi per scrivere questi caratteri sul papiro. Utilizzando uno spettrometro a infrarossi a trasformata di Fourier, gli scienziati del Rathgen Research Laboratory di Berlino hanno finalmente identificato la sostanza come carbossilato di piombo, che è, infatti, incolore. Ma perché l'antico scriba avrebbe voluto scrivere sul papiro con un inchiostro così invisibile? "Sospettiamo che i caratteri possano essere stati originariamente scritti in minium brillante (piombo rosso) o forse galena nero carbone (occhiata di piombo), "dice Heinz-Eberhard Mahnke, riassumendo le conclusioni dei ricercatori.

Se tali inchiostri vengono esposti alla luce solare troppo a lungo, l'energia della luce può innescare reazioni chimiche che alterano i colori. Anche molti coloranti moderni sbiadiscono allo stesso modo nel tempo alla luce del sole. È quindi facilmente ipotizzabile che, nel corso di migliaia di anni, il minio rosso vivo o la galena nero corvino si trasformerebbero nell'invisibile carbossilato di piombo, producendo uno spazio vistosamente vuoto sul frammento di papiro.

Con la loro indagine, Dr. Tobias Arlt della Technische Universität di Berlino, Il Prof. Dr. Heinz-Eberhard Mahnke e i loro colleghi hanno spalancato la porta a futuri studi per decifrare testi, anche su papiri finemente piegati o arrotolati dal Museo Egizio, senza doverli aprire e rischiare di distruggere gli artefatti.