I Neanderthal e altri primi esseri umani producevano una colla catramosa dalla corteccia di betulla; questo è stato a lungo considerato la prova di un alto livello di sviluppo cognitivo e culturale. I ricercatori credevano da tempo che il catrame di betulla, utilizzato dai Neanderthal per fabbricare strumenti, potesse essere creato solo attraverso un processo complesso in cui la corteccia doveva essere riscaldata in assenza di aria.

Però, un team internazionale guidato da ricercatori dell'Università di Tubinga e comprendente docenti del Dipartimento di Antropologia della New York University e della NYU Tandon School of Engineering ha scoperto che esiste un modo molto semplice per realizzare questo utile collante.

Lo studio è stato pubblicato il 19 agosto in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ).

"Il nostro articolo sfida le credenze comuni secondo cui la presenza di catrame di betulla negli assemblaggi archeologici di Neanderthal significa che avevano capacità cognitive sofisticate, " ha detto il co-autore Radu Iovita, un paleoantropologo e archeologo paleolitico presso il Dipartimento di Antropologia della New York University e membro della facoltà del Dipartimento di Preistoria antica ed Ecologia del Quaternario presso l'Università di Tubinga.

I ricercatori precedenti avevano sperimentato pozzi, strutture in argilla, cumuli di cenere, e recipienti di metallo e ceramica come mezzi per riscaldare la corteccia in assenza di ossigeno. Anziché, questo gruppo di ricerca ha sperimentato materiali ordinari disponibili nell'età della pietra. Hanno raccolto la corteccia di betulla fresca tagliata o la corteccia morta nella foresta e l'hanno bruciata vicino a pietre di fiume piatte. Dopo tre ore, il processo ha prodotto una quantità utilizzabile di un materiale appiccicoso nero. Il catrame potrebbe essere facilmente raschiato dalla superficie delle pietre. Le sue caratteristiche molecolari erano simili a campioni archeologici provenienti da siti di Neanderthal e, più importante, formava una colla più forte del catrame prodotto in processi privi di ossigeno più complessi.

Il team ha utilizzato il proprio adesivo per creare uno strumento per raschiare il legno e si è rivolto a un robot che utilizzava la tecnologia di controllo della forza sviluppata da Ludovic Righetti e Johannes Pfleging.

Righetti è professore associato nei dipartimenti di ingegneria elettrica e informatica e di ingegneria meccanica e aerospaziale presso la NYU Tandon e ricercatore senior presso il Max-Planck Institute for Intelligent Systems di Tubinga. Pfleging è uno studioso in visita di antropologia alla New York University e uno studente di dottorato in robotica presso il Federal Institute of Technology (ETH) di Zurigo, Svizzera.

Il loro braccio robotico ha trascinato lo strumento con una precisione che gli umani non possono emulare oltre 170 colpi. L'approccio ha anche permesso ai ricercatori di misurare gli effetti con precisione:lo strumento non ha mostrato alcun indebolimento del legame adesivo.

In un'altra prova, i ricercatori hanno usato l'adesivo per attaccare un raschietto per pietre a un manico di legno, come avevano fatto i Neanderthal. Iovita è stato in grado di raschiare la dura membrana esterna dal femore di un vitello.

I ricercatori affermano che questo metodo per produrre il catrame di betulla è così semplice che i primi umani avrebbero potuto scoprirlo facilmente per caso nel corso delle loro attività quotidiane. La produzione e l'uso del catrame di betulla non possono quindi più fungere da indicatore di comportamenti moderni o complessi.

"L'estrazione del catrame di betulla non dimostra la complessità comportamentale di Neanderthal, " appare in PNAS – Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , settimana del 19 agosto, 2019.