Quando Eteni, un bambino di 13 mesi che vive nelle fitte foreste pluviali del Congo, tentativi di tagliare la carne appena cacciata con un coltello affilato, nessuno interferisce. Infatti, Eteni si trova spesso a giocare con strumenti affilati e a imitare la zia di nove anni, Bwaka, che è già efficiente a scavare patate selvatiche e tagliare la carne di arbusti con il suo machete.

Mentre Eteni e Bwaka interagiscono tra loro e con altri membri della comunità, forniscono uno sguardo su come i bambini cacciatori-raccoglitori di Mbendjele acquisiscono abilità cruciali per la sopravvivenza nella foresta.

Sono un antropologo evoluzionista e sono interessato a come i bambini cacciatori-raccoglitori imparano perché queste osservazioni potrebbero dirci come gli umani hanno trasmesso abilità e conoscenze prima dell'alba dell'agricoltura. Osservando i cacciatori-raccoglitori mentre condividono la conoscenza del mondo che li circonda oggi, diamo un'occhiata a come la cultura umana si è sviluppata nelle antiche comunità di cacciatori-raccoglitori.

La cultura umana è senza precedenti perché è cumulativa. Costruiamo sul nostro stock esistente di competenze e informazioni, ricombinarli e generarne di nuovi. Questo processo, col tempo, si traduce in fenomeni complessi come Internet. All'inizio, c'era il linguaggio e la parola, poi venne la parola scritta e la stampa, comunicazioni radio e telefoniche, poi computer e internet. Ma la cultura si accumula e si evolve nel tempo solo se le informazioni possono essere trasmesse con precisione.

Nel nostro studio, io e i miei colleghi abbiamo guardato oltre 100 registrazioni video del mio tempo con i pigmei Mbendjele BaYaka per capire come i bambini cacciatori-raccoglitori sviluppano abilità come usare i coltelli, prendersi cura dei neonati, e raccogliendo piante selvatiche quando hanno appena tre anni.

La maggior parte dei neonati e dei bambini piccoli impara esplorando liberamente il proprio ambiente, osservare e copiare gli altri. Questo modo di apprendere attraverso l'imitazione è un ottimo modo per trasmettere abilità in modo accurato e probabilmente spiega come i primi concetti e processi furono appresi e comunicati per la prima volta tra antichi gruppi di cacciatori-raccoglitori.

L'insegnamento è un altro ottimo modo per garantire che le informazioni vengano trasmesse correttamente. Ma rispetto agli anni di istruzione formale che i bambini ricevono in società come il Regno Unito, dove viene applicata una rigida gerarchia tra loro e l'insegnante, l'insegnamento è raro per i bambini cacciatori-raccoglitori come i Mbendjele. I cacciatori-raccoglitori incoraggiano i bambini a essere autosufficienti e hanno meno probabilità di intervenire nelle loro azioni, perché l'indipendenza è cruciale nel loro ambiente in cui una persona ha bisogno di cercare cibo ogni giorno.

Questo significa che l'insegnamento non è necessario? Affatto. Le nostre osservazioni suggeriscono che l'insegnamento negli esseri umani è universale e si è evoluto con l'evoluzione delle culture. Quando le abilità e le conoscenze diventano più sofisticate, man mano che le informazioni e le complesse relazioni interdipendenti si accumulano, l'apprendimento attraverso l'insegnamento diventa cruciale. Non puoi imparare la matematica semplicemente osservando qualcuno che risolve i problemi, dopotutto.

Tra i Mbendjele di oggi, l'insegnamento è riservato alla trasmissione di informazioni astratte, come come comportarsi con gli altri. Piuttosto che dare istruzioni dirette, gli insegnanti cacciatori-raccoglitori spesso creano opportunità di apprendimento e monitorano l'attività del bambino. Per esempio, Ho visto un adolescente imparare a condividere equamente il cibo nel campo mentre l'adulto che lo controllava è intervenuto solo per dare un feedback.

Il valore dell'infanzia e del gioco

Come umani, abbiamo un periodo di infanzia insolitamente lungo. In media, trascorriamo i primi 18 anni della nostra vita dipendendo dagli altri per il cibo. In contrasto, gli scimpanzé sono autosufficienti dal punto di vista nutrizionale subito dopo lo svezzamento, all'età di cinque-sei anni. Molti concordano sul fatto che l'infanzia si è evoluta negli esseri umani per concedere il tempo necessario per sviluppare le complesse abilità necessarie per la caccia e la raccolta.

La trasmissione accurata di queste abilità e conoscenze attraverso l'imitazione e l'insegnamento ha permesso alla cultura umana di evolversi. Nella maggior parte delle società odierne, le scuole servono a questo scopo. Ma per migliaia di anni, gli umani non avevano un'istruzione formale. Nelle società tradizionali come i Mbendjele, i bambini trascorrono la maggior parte del loro tempo nei gruppi di gioco. Poiché questi gruppi sono composti da bambini di età diverse, forniscono un ambiente in cui i bambini possono imparare gli uni dagli altri.

La pratica delle abilità o l'acquisizione di conoscenze nei gruppi di gioco hanno rappresentato oltre il 60% dell'apprendimento che abbiamo visto nel nostro studio. In una delle loro commedie, I bambini di Mbendjele imitano i rituali degli spiriti della foresta degli adulti. Durante questi rituali, le donne cantano insieme battendo le mani per invitare gli spiriti della foresta ad entrare nel campo. Uomini, che affermano di aver catturato gli spiriti mentre camminavano nella foresta, coprirsi di foglie selvatiche in un sentiero segreto, e in seguito arrivano al campo per eseguire la danza rituale. Imitando questi rituali in gruppi di gioco misti, i bambini cacciatori-raccoglitori imparano i ruoli di genere e le pratiche culturali.

Cresciuto in Turchia, Mi sento fortunato ad aver avuto un'infanzia in cui ho avuto modo di giocare per strada con altri bambini. Quando sono con i bambini Mbendjele, I admire their freedom in playing outdoors and their creativity in turning the forest's different materials into something to play with.

I think we have a lot to learn from hunter-gatherer childhoods. Not only do they shed light on how culture evolved, but they can inspire us to reimagine how children are taught—something people seem surprisingly incurious about elsewhere in the world.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.