Strumenti di pietra e altri manufatti rinvenuti da uno scavo archeologico presso il sito di Cooper's Ferry nell'Idaho occidentale suggeriscono che le persone vivevano nell'area 16, 000 anni fa, più di mille anni prima di quanto gli scienziati pensavano in precedenza.

I manufatti sarebbero considerati tra le prime prove di persone in Nord America.

Le scoperte, pubblicato oggi in Scienza , aggiungere peso all'ipotesi che l'iniziale migrazione umana verso le Americhe abbia seguito una rotta costiera del Pacifico piuttosto che attraverso l'apertura di un corridoio interno libero dai ghiacci, disse Loren Davis, professore di antropologia alla Oregon State University e autore principale dello studio.

"Il sito di Cooper's Ferry si trova lungo il fiume Salmon, che è un affluente del più ampio bacino del fiume Columbia. I primi popoli che si spostavano a sud lungo la costa del Pacifico avrebbero incontrato il fiume Columbia come il primo posto sotto i ghiacciai dove avrebbero potuto facilmente camminare e pagaiare fino al Nord America, "Ha detto Davis. "Essenzialmente, il corridoio del fiume Columbia è stata la prima rampa di uscita di una rotta migratoria della costa del Pacifico.

"La tempistica e la posizione del sito di Cooper's Ferry sono coerenti e facilmente spiegabili come il risultato di una prima migrazione costiera del Pacifico".

Il traghetto di Cooper, situato alla confluenza di Rock Creek e il fiume Salmon inferiore, è conosciuto dalla tribù Nez Perce come un antico villaggio chiamato Nipéhe. Oggi il sito è gestito dal Bureau of Land Management degli Stati Uniti.

Davis ha iniziato a studiare Cooper's Ferry come archeologo per il BLM negli anni '90. Dopo essersi unito alla facoltà dello Stato dell'Oregon, ha collaborato con il BLM per istituire una scuola di campo archeologico estiva lì, portando studenti universitari e laureati dallo stato dell'Oregon e altrove per otto settimane ogni estate dal 2009 al 2018 per aiutare con la ricerca.

Il sito comprende due aree di scavo; i rilievi pubblicati riguardano reperti rinvenuti nell'area A. Nella parte bassa di tale area, i ricercatori hanno scoperto diverse centinaia di manufatti, compresi gli strumenti di pietra; carbone; roccia screpolata dal fuoco; e frammenti ossei probabilmente di animali di corpo medio-grande, ha detto Davis. Hanno anche trovato prove di un focolare, una stazione di lavorazione degli alimenti e altre fosse create nell'ambito delle attività domestiche nel sito.

Nelle ultime due estati, il team di studenti e ricercatori ha raggiunto gli strati inferiori del sito, quale, come previsto, conteneva alcuni dei più antichi manufatti scoperti, ha detto Davis. Ha lavorato con un team di ricercatori dell'Università di Oxford, che sono stati in grado di datare con successo al radiocarbonio un certo numero di frammenti ossei animali.

I risultati hanno mostrato che molti artefatti degli strati più bassi sono associati a date nell'intervallo 15, 000 a 16, 000 anni.

"Prima di ottenere queste età del radiocarbonio, le cose più antiche che abbiamo trovato datate per lo più nel 13, intervallo di 000 anni, e la prima prova di persone nelle Americhe era stata datata a poco prima del 14, 000 anni in una manciata di altri siti, "Ha detto Davis. "Quando ho visto per la prima volta che lo strato archeologico inferiore conteneva età del radiocarbonio più vecchie di 14, 000 anni, Ero sbalordito ma scettico e avevo bisogno di vedere quei numeri ripetuti più e più volte solo per essere sicuro che fossero corretti. Quindi abbiamo eseguito più date al radiocarbonio, e lo strato inferiore datato costantemente tra il 14, 000-16, 000 anni."

Le date dei manufatti più antichi mettono in discussione la teoria "Clovis First" di prima migrazione verso le Americhe, il che suggeriva che le persone attraversassero dalla Siberia nel Nord America e viaggiassero attraverso un'apertura nella calotta glaciale vicino agli attuali Dakota. Si ipotizza che il corridoio senza ghiaccio sia stato aperto già nel 14, 800 anni fa, ben oltre la data dei manufatti più antichi trovati a Cooper's Ferry, ha detto Davis.

"Ora abbiamo buone prove che le persone erano in Idaho prima che si aprisse quel corridoio, " ha detto. "Questa prova ci porta a concludere che i primi popoli si sono spostati a sud delle calotte glaciali continentali lungo la costa del Pacifico".

Il team di Davis ha anche trovato frammenti di denti di una forma estinta di cavallo che si sa che viveva in Nord America alla fine dell'ultimo periodo glaciale. Questi frammenti di denti, insieme alla datazione al radiocarbonio, mostrano che Cooper's Ferry è il più antico sito datato al radiocarbonio del Nord America che include manufatti associati alle ossa di animali estinti, ha detto Davis.

Anche i manufatti più antichi scoperti a Cooper's Ferry sono molto simili nella forma ai manufatti più antichi trovati nell'Asia nord-orientale, e in particolare, Giappone, ha detto Davis. Ora sta collaborando con ricercatori giapponesi per fare ulteriori confronti di manufatti dal Giappone, La Russia e il traghetto di Cooper. È anche in attesa di informazioni sulla datazione al carbonio da manufatti provenienti da un secondo luogo di scavo presso il sito di Cooper's Ferry.

"Abbiamo 10 anni di reperti scavati e campioni da analizzare, "Ha detto Davis. "Prevediamo di fare altre scoperte entusiasmanti mentre continuiamo a studiare i manufatti e i campioni dei nostri scavi".