Lo stereotipo della "donna di colore forte" è più di un semplice tropo culturale:molte donne nere in America riferiscono di sentirsi sotto pressione per agire come superdonne, proiettandosi come forti, sacrificarsi, e liberi dalle emozioni per far fronte allo stress della discriminazione razziale e di genere nella loro vita quotidiana.

"[Le donne] hanno parlato di uscire ogni giorno dalle loro case e di indossare la loro 'armatura' in previsione di subire discriminazioni razziali, " ha detto Amani M. Allen, professore associato di scienze sanitarie comunitarie ed epidemiologia presso l'Università della California, Berkeley, descrivendo i focus group che ha condotto con le donne afroamericane nell'area della baia di San Francisco.

"Quello che stavano davvero descrivendo era questa idea di essere donne di colore forti e sentire il bisogno di prepararsi alla discriminazione razziale che si aspettano ogni giorno; e che la preparazione e l'anticipazione si aggiungono al loro carico di stress generale, " ha detto Allen.

Allen è l'autore principale di un nuovo studio che esplora se le diverse sfaccettature dell'essere una forte donna di colore, che i ricercatori a volte chiamano "schema da superdonna, "In definitiva proteggere le donne dagli impatti negativi sulla salute della discriminazione razziale, o creare ulteriori danni.

Il nuovo studio ha rivelato che, di fronte ad alti livelli di discriminazione razziale, alcuni aspetti della persona della superdonna, compreso sentire l'obbligo di presentare un'immagine di forza e di sopprimere le proprie emozioni, sembrava proteggere la salute, diminuire gli effetti negativi sulla salute della discriminazione razziale cronica.

Ma altri aspetti della persona, come avere un'intensa spinta al successo e sentirsi in obbligo di aiutare gli altri, sembrava essere dannoso per la salute, aggravando ulteriormente gli effetti deleteri sulla salute dello stress cronico associato alla discriminazione razziale.

"Le donne afroamericane descrivono la discriminazione razziale come un fattore di stress persistente e significativo, e sappiamo da ricerche precedenti che lo stress ha un impatto sulla salute, "Ha detto Allen. "Quello che dobbiamo capire è come mitigare questi rischi. Per quegli aspetti dello schema della superdonna che peggiorano gli effetti negativi sulla salute associati alla discriminazione razziale, come riduciamo questi rischi? E per quei fattori che sono più protettivi, come li sfruttiamo per informare gli interventi progettati per promuovere la salute e il benessere per le donne afroamericane?"

"Lo schema della superdonna riflette anche la socializzazione razziale di genere che le donne afroamericane ricevono nei primi anni di vita e per tutto il corso della loro vita, " ha detto Yijie Wang, assistente professore presso il Dipartimento di sviluppo umano e studi sulla famiglia presso la Michigan State University e coautore del documento. "Identificando le dimensioni protettive rispetto a quelle rischiose, speriamo anche di capire il tipo di messaggi che dovrebbero essere trasmessi alle donne e alle ragazze afroamericane".

La forte superdonna nera

Allen e i suoi collaboratori hanno condotto la loro ricerca nell'ambito dell'African American Women's Heart and Health Study, uno studio trasversale che Allen ha lanciato nel 2012 per esaminare i legami tra fattori di stress sociali e ambientali e la salute tra 208 donne afroamericane autoidentificate che vivono nell'area della baia di San Francisco.

I risultati precedenti dello studio avevano rivelato un legame diretto tra discriminazione razziale e rischio di malattie croniche, aggiungendo al crescente corpo di letteratura che mostra che l'esperienza della discriminazione razziale da sola può essere dannosa per la salute.

Allen afferma che il suo interesse per lo schema delle superdonne è stato ispirato dai focus group che ha condotto con donne afroamericane, in cui hanno rivelato che spesso recitavano la parte della forte donna di colore come un modo per far fronte allo stress persistente della discriminazione razziale nelle loro vite.

"Ricordo che parlavano di essere donne di colore forti e di descriverlo sia come una specie di armatura, ma anche potenzialmente come una responsabilità, " ha detto Allen. "Per esempio, cosa significa continuare ad avere un'intensa motivazione per avere successo, mentre stai anche incontrando ostacoli per raggiungere quel successo? Così, Volevo sapere, essere una donna di colore forte è utile, o dannoso, per la salute?"

Per progettare lo studio, ha collaborato con ricercatori di tutto il paese che erano anche interessati a questo fenomeno, tra cui Cheryl L. Woods-Giscombe, un professore presso l'Università della Carolina del Nord presso la School of Nursing di Chapel Hill. Aveva sviluppato una struttura chiamata "schema della superdonna" per descrivere le diverse dimensioni della forte persona di colore della donna.

Lo schema della superdonna comprende cinque elementi:sentire l'obbligo di presentare un'immagine di forza, sentire l'obbligo di sopprimere le emozioni, resistenza all'essere vulnerabili, una spinta al successo nonostante le risorse limitate e sentendo l'obbligo di aiutare gli altri.

Nello studio, ai partecipanti è stato chiesto di valutare la loro esperienza di discriminazione razziale in diversi contesti, compresa la ricerca di un alloggio, trovare lavoro, al lavoro, a scuola, ottenere credito per un prestito bancario o ipotecario e in strutture sanitarie. Hanno anche valutato fino a che punto si sono identificati con i diversi aspetti dello schema della superdonna.

Ogni partecipante ha anche ricevuto un esame fisico, con i ricercatori che registrano la loro altezza, il peso, pressione sanguigna, glicemia e misure di infiammazione e altri indicatori di salute. Questi indicatori di salute sono stati combinati in una misura del "carico allostatico" che rifletteva il livello di stress cronico nel corpo. Livelli più elevati di carico allostatico sono associati a un rischio maggiore di malattie croniche come malattie cardiovascolari e diabete, e anche per la mortalità.

I ricercatori hanno quindi analizzato i dati per i collegamenti tra discriminazione razziale, i diversi aspetti dello schema di superdonna e del carico allostatico.

Sono emerse alcune relazioni sorprendenti, ha detto Allen. Per esempio, lo studio ha rilevato che le donne che hanno riferito di sopprimere le emozioni avevano livelli più bassi di carico allostatico, o meno stress, nei loro corpi. Ciò contraddice gli studi psicologici, che comunemente mostrano che sopprimere le emozioni, piuttosto che esprimerli apertamente, può aumentare lo stress ed essere dannoso per la salute.

Allen afferma, "Anche se in contraddizione con gli studi che dimostrano che la soppressione delle emozioni è dannosa per la salute, questa scoperta ha senso, alla luce della ricerca che mostra che la reazione emotiva più comune alla discriminazione è la rabbia, e la rabbia fa male alla salute."

I risultati dello studio si aggiungono a un numero crescente di ricerche che dimostrano come lo stress associato alla discriminazione razziale diventi biologicamente radicato, ha detto Allen.

"Il problema non è che le donne debbano imparare a far fronte meglio alla discriminazione razziale, " Allen ha detto. "Il problema è la discriminazione razziale stessa e la necessità di interventi volti ad affrontare la discriminazione razziale vissuta sul posto di lavoro, dalla polizia e nella società in generale."