Gli ultimi mammut lanosi vivevano sull'isola di Wrangel nell'Oceano Artico; si sono estinti 4, 000 anni fa in pochissimo tempo. Un team di ricerca internazionale delle Università di Helsinki e Tubinga e dell'Accademia Russa delle Scienze ha ora ricostruito lo scenario che avrebbe potuto portare all'estinzione dei mammut. I ricercatori ritengono che una combinazione di habitat isolato ed eventi meteorologici estremi, e anche la diffusione dell'uomo preistorico potrebbe aver segnato il destino degli antichi giganti. Lo studio è stato pubblicato nell'ultima edizione di Recensioni di scienza quaternaria .

Durante l'ultima era glaciale circa 100, 000 a 15, 000 anni fa, i mammut erano diffusi nell'emisfero settentrionale dalla Spagna all'Alaska. A causa del riscaldamento globale iniziato il 15, 000 anni fa, il loro habitat nella Siberia settentrionale e in Alaska si è ridotto. Sull'isola di Wrangel, alcuni mammut sono stati tagliati fuori dalla terraferma dall'innalzamento del livello del mare; quella popolazione sopravvisse per altri 7000 anni.

Il team di ricercatori finlandesi, Germania e Russia hanno esaminato le composizioni isotopiche del carbonio, azoto, zolfo e stronzio da una grande serie di ossa e denti di mammut dalla Siberia settentrionale, Alaska, lo Yukon, e l'isola di Wrangel, che vanno da 40, 000 a 4, 000 anni di età. L'obiettivo era documentare possibili cambiamenti nella dieta dei mammut e nel loro habitat e trovare prove di un disturbo nel loro ambiente. I risultati hanno mostrato che le composizioni degli isotopi di carbonio e azoto del collagene dei mammut di Wrangel Island non si sono spostate quando il clima si è riscaldato di circa 10, 000 anni fa. I valori sono rimasti invariati fino alla scomparsa dei mammut, apparentemente dal mezzo della stalla, condizioni di vita favorevoli.

Questo risultato contrasta con i risultati sui mammut lanosi delle pianure ucraine-russe, che si estinse 15, 000 anni fa, e sui mammut dell'isola di St. Paul in Alaska, che è scomparso 5, 600 anni fa. In entrambi i casi, gli ultimi rappresentanti di queste popolazioni hanno mostrato cambiamenti significativi nella loro composizione isotopica, indicando cambiamenti nel loro ambiente poco prima che si estinguessero localmente.

Precedenti studi sull'aDNA indicano che i mammut dell'isola di Wrangel hanno subito mutazioni che influenzano il loro metabolismo dei grassi. In questo studio, il team ha scoperto un'interessante differenza tra i mammut dell'isola di Wrangel e i loro predecessori siberiani dell'era glaciale:i valori degli isotopi del carbonio carbonato indicavano una differenza nei grassi e nei carboidrati nelle diete delle popolazioni. "Pensiamo che questo rifletta la tendenza dei mammut siberiani a fare affidamento sulle loro riserve di grasso per sopravvivere durante gli inverni estremamente rigidi dell'era glaciale, mentre Wrangel mammut, vivere in condizioni più miti, semplicemente non ne avevo bisogno", afferma la dott.ssa Laura Arppe del Museo finlandese di storia naturale Luomus, Università di Helsinki, che ha guidato il team di ricercatori. Le ossa contenevano anche livelli di zolfo e stronzio che suggerivano che l'erosione del substrato roccioso si fosse intensificata verso la fine dell'esistenza della popolazione di mammut. Ciò potrebbe aver influito sulla qualità dell'acqua potabile dei mammut.

Perché allora gli ultimi mammut lanosi sono scomparsi così all'improvviso? I ricercatori sospettano che si siano estinti a causa di eventi a breve termine. Condizioni meteorologiche estreme come pioggia su neve, cioè un evento di ghiaccio avrebbe potuto ricoprire il terreno con uno spesso strato di ghiaccio, impedendo agli animali di trovare cibo a sufficienza. Ciò avrebbe potuto portare a un drammatico declino della popolazione e alla fine all'estinzione. "È facile immaginare che la popolazione, forse già indebolito dal deterioramento genetico e dai problemi di qualità dell'acqua potabile, avrebbe potuto soccombere dopo qualcosa come un evento meteorologico estremo, " afferma il professor Hervé Bocherens del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell'Università di Tubinga, coautore dello studio.

Un altro possibile fattore potrebbe essere stato la diffusione degli esseri umani. La prima prova archeologica di esseri umani sull'isola di Wrangel risale a poche centinaia di anni dopo l'osso di mammut più recente. La possibilità di trovare prove che gli umani abbiano cacciato i mammut dell'isola di Wrangel è molto piccola. Tuttavia non si può escludere un contributo umano all'estinzione.

Lo studio mostra come piccole popolazioni isolate di grandi mammiferi siano particolarmente a rischio di estinzione a causa delle influenze ambientali estreme e del comportamento umano. Un'importante conclusione da questo è che possiamo aiutare a preservare le specie proteggendo le popolazioni che non sono isolate l'una dall'altra.