Gli scienziati stanno facendo enormi progressi con le tecniche per lo "splicing genetico", modificando la composizione genetica degli organismi.

Questo lavoro include agenti patogeni di bioingegneria per la ricerca medica, tecniche che possono essere utilizzate anche per creare armi biologiche letali. È una sovrapposizione che ha aiutato ad alimentare la speculazione secondo cui il coronavirus SARS-CoV-2 è stato bioingegnerizzato presso l'Istituto di virologia cinese di Wuhan e che successivamente è "scampato" attraverso un incidente di laboratorio per produrre la pandemia di COVID-19.

Il mondo ha già una base legale per prevenire lo splicing genetico per la guerra:la Convenzione sulle armi biologiche del 1972. Sfortunatamente, le nazioni non sono state in grado di accordarsi su come rafforzare il trattato. Alcuni paesi hanno anche perseguito la ricerca sulle armi biologiche e lo stoccaggio in violazione di essa.

In qualità di membro del Consiglio di sicurezza nazionale del presidente Bill Clinton dal 1996 al 2001, Ho avuto una visione di prima mano del mancato rafforzamento della convenzione. Dal 2009 al 2013, come coordinatore della Casa Bianca del presidente Barack Obama per le armi di distruzione di massa, Ho guidato un team che ha affrontato le sfide della regolamentazione della ricerca biologica potenzialmente pericolosa in assenza di norme e regolamenti internazionali forti.

La storia della Convenzione sulle armi biologiche rivela i limiti dei tentativi internazionali di controllare la ricerca e lo sviluppo di agenti biologici.

Anni '60-'70:negoziati internazionali per bandire la guerra biologica

Il Regno Unito ha proposto per la prima volta un divieto globale di armi biologiche nel 1968.

Ragionando sul fatto che le armi biologiche non avevano alcuno scopo militare o strategico, data la straordinaria potenza delle armi nucleari, il Regno Unito aveva terminato il suo programma offensivo di armi biologiche nel 1956. Ma rimaneva il rischio che altri paesi potessero considerare lo sviluppo di armi biologiche come una bomba atomica per poveri.

Nella proposta britannica originale, i paesi dovrebbero identificare strutture e attività con potenziali applicazioni di armi biologiche. Avrebbero anche bisogno di accettare ispezioni in loco da parte di un'agenzia internazionale per verificare che queste strutture fossero utilizzate per scopi pacifici.

Questi negoziati hanno preso piede nel 1969, quando l'amministrazione Nixon ha posto fine al programma americano di armi biologiche offensive e ha sostenuto la proposta britannica. Nel 1971, l'Unione Sovietica ha annunciato il suo sostegno, ma solo con le disposizioni di verifica eliminate. Poiché era essenziale far salire a bordo l'URSS, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno deciso di abbandonare tali requisiti.

Nel 1972 il trattato fu concluso. Dopo aver ottenuto le firme richieste, è entrato in vigore nel 1975.

In base alla convenzione, 183 nazioni hanno deciso di non "sviluppare, produrre, accumulare o altrimenti acquisire o conservare" materiali biologici che potrebbero essere utilizzati come armi. Hanno inoltre convenuto di non accumulare o sviluppare alcun "mezzo di consegna" per utilizzarli. Il trattato consente "profilassi, ricerca e sviluppo protettivi o di altro tipo pacifico, compresa la ricerca medica.

Però, il trattato non dispone di alcun meccanismo per verificare che i paesi rispettino tali obblighi.

1990:Rivelazioni di violazioni del trattato

Questa assenza di verifica è stata esposta come il difetto fondamentale della convenzione due decenni dopo, quando si è scoperto che i sovietici avevano molto da nascondere.

Nel 1992, Il presidente russo Boris Eltsin ha rivelato il massiccio programma di armi biologiche dell'Unione Sovietica. Alcuni degli esperimenti riportati dal programma riguardavano la creazione di virus e batteri più letali e resistenti al trattamento. I sovietici hanno anche armato e prodotto in serie una serie di pericolosi virus presenti in natura, compresi i virus dell'antrace e del vaiolo, così come gli appestati Yersinia pestis batterio.

Eltsin nel 1992 ordinò la fine del programma e la distruzione di tutti i suoi materiali. Ma rimangono dubbi sul fatto che questo sia stato completamente realizzato.

Un'altra violazione del trattato è venuta alla luce dopo la sconfitta degli Stati Uniti dell'Iraq nella Guerra del Golfo del 1991. Gli ispettori delle Nazioni Unite hanno scoperto una scorta di armi biologiche irachena, di cui 1, 560 galloni (6, 000 litri) di spore di antrace e 3, 120 galloni (12, 000 litri) di tossina botulinica. Entrambi erano stati caricati in bombe aeree, razzi e testate missilistiche, anche se l'Iraq non ha mai usato queste armi.

A metà degli anni '90, durante la transizione del Sudafrica al governo della maggioranza, sono emerse prove del programma di armi chimiche e biologiche dell'ex regime dell'apartheid. Come rivelato dalla Commissione sudafricana per la verità e la riconciliazione, il programma si concentrava sull'assassinio. Le tecniche includevano l'infezione di sigarette e cioccolatini con spore di antrace, zucchero con salmonella e cioccolatini con tossina botulinica.

In risposta a queste rivelazioni, così come i sospetti che la Corea del Nord, Iran, Anche Libia e Siria stavano violando il trattato, gli Stati Uniti hanno iniziato a sollecitare altre nazioni a colmare il divario di verifica. Ma nonostante 24 incontri in sette anni, un gruppo appositamente formato di negoziatori internazionali non è riuscito a raggiungere un accordo su come farlo. I problemi erano sia pratici che politici.

Monitoraggio degli agenti biologici

Diversi fattori rendono difficile la verifica del trattato sulle armi biologiche.

Primo, i tipi di strutture che ricercano e producono agenti biologici, come i vaccini, antibiotici, vitamine, pesticidi biologici e alcuni alimenti, può anche produrre armi biologiche. Alcuni agenti patogeni con usi medici e industriali legittimi possono essere utilizzati anche per le armi biologiche.

Ulteriore, grandi quantità di determinate armi biologiche possono essere prodotte rapidamente, da poco personale e in strutture relativamente piccole. Quindi, i programmi di armi biologiche sono più difficili da rilevare per gli ispettori internazionali rispetto ai programmi nucleari o chimici, che in genere richiedono grandi strutture, numeroso personale e anni di attività.

Quindi un efficace processo di verifica delle armi biologiche richiederebbe alle nazioni di identificare un gran numero di strutture civili. Gli ispettori dovrebbero monitorarli regolarmente. Il monitoraggio dovrebbe essere invadente, consentendo agli ispettori di chiedere "sfidare le ispezioni, " significa l'accesso con breve preavviso a strutture sia note che sospette.

Finalmente, lo sviluppo di difese con armi biologiche, come consentito dal trattato, richiede in genere di lavorare con agenti patogeni e tossine pericolosi, e persino sistemi di consegna. Quindi distinguere i programmi legittimi di biodifesa dalle attività illegali di armi biologiche spesso si riduce all'intento e l'intento è difficile da verificare.

A causa di queste difficoltà intrinseche, la verifica ha dovuto affrontare una dura opposizione.

Opposizione politica alla verifica delle armi biologiche

In qualità di funzionario della Casa Bianca responsabile del coordinamento della posizione negoziale degli Stati Uniti, Ho sentito spesso preoccupazioni e obiezioni da importanti agenzie governative.

Il Pentagono ha espresso il timore che le ispezioni degli impianti di biodifesa possano compromettere la sicurezza nazionale o portare a false accuse di violazione dei trattati. Il Dipartimento del Commercio si è opposto alle intrusive ispezioni internazionali per conto delle industrie farmaceutiche e biotecnologiche. Tali ispezioni potrebbero compromettere i segreti commerciali, funzionari hanno sostenuto, o interferire con la ricerca medica o la produzione industriale.

Germania e Giappone, che hanno anche grandi industrie farmaceutiche e biotecnologiche, sollevato analoghe obiezioni. Cina, Pakistan, La Russia e altri si sono opposti a quasi tutte le ispezioni in loco. Poiché le regole in base alle quali operava il gruppo di negoziazione richiedevano il consenso, ogni singolo paese potrebbe bloccare l'accordo.

Nel gennaio 1998, cercando di sbloccare la situazione, l'amministrazione Clinton ha proposto requisiti di verifica ridotti. Le nazioni potrebbero limitare le loro dichiarazioni a strutture "particolarmente adatte" per l'uso di armi biologiche, come gli impianti di produzione di vaccini. Le ispezioni casuali o di routine di queste strutture sarebbero invece visite "volontarie" o ispezioni di sfida limitate, ma solo se approvate dal consiglio esecutivo di un'agenzia internazionale da creare che monitora il trattato sulle armi biologiche.

Ma anche questo non è riuscito a ottenere il consenso tra i negoziatori internazionali.

Finalmente, nel luglio 2001, l'amministrazione di George W. Bush respinse la proposta Clinton, ironia della sorte, sulla base del fatto che non era abbastanza forte da rilevare l'inganno. Con quello, le trattative sono fallite.

Da allora, le nazioni non hanno compiuto alcuno sforzo serio per stabilire un sistema di verifica per la Convenzione sulle armi biologiche.

Nonostante gli incredibili progressi che gli scienziati hanno fatto nell'ingegneria genetica dagli anni '70, ci sono pochi segnali che i paesi siano interessati a riprendere il problema.

Ciò è particolarmente vero nel clima odierno di accuse contro la Cina, e il rifiuto della Cina di cooperare pienamente per determinare le origini della pandemia di COVID-19.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.