Gli scienziati hanno un'idea relativamente precisa di dove le balene e i loro parenti terrestri più vicini si siano evoluti più di 50 milioni di anni fa (inizio Eocene), grazie alla scoperta di antichi fossili di cetacei in India e Pakistan. Circa 45 milioni di anni fa, balene a quattro zampe (protocetidi) si dispersero gradualmente dall'Asia, verso ovest verso l'Africa e poi raggiunse la costa orientale del Nord America più di 41 milioni di anni fa. A causa dei reperti fossili relativamente frammentari su entrambe le sponde dell'Atlantico settentrionale, rimangono domande sul percorso che hanno preso per arrivare nel Nuovo Mondo e sulle loro capacità di locomozione. La specie appena descritta Peregocetus pacificus, da depositi dell'Eocene medio (42,6 milioni di anni) del Bacino di Pisco ricco di fossili (costa meridionale del Perù), fornisce alcune risposte. Autore principale, Olivier Lambert, Istituto Reale Belga di Scienze Naturali, Bruxelles, Belgio, ha presentato i risultati del team all'incontro annuale di quest'anno della Society of Vertebrate Paleontology tenutosi quest'anno a Brisbane, Australia.

L'importanza della balena primitiva, Peregocetus pacifico, sta nella sua completezza, posizione ed età. Questo esemplare rappresenta il primo scheletro di una balena anfibia del Sud America (e dell'intero Pacifico). "La scoperta di questa nuova balena quadrupede da parte del nostro collega peruviano Mario Urbina è stata una grande sorpresa per tutti noi. Quando abbiamo visto che la maggior parte degli elementi degli arti anteriori e posteriori erano conservati (compresa anche una rotula e falangi con segni di piccoli zoccoli!) ) ci siamo resi conto che si trattava di una scoperta importante", ha dichiarato Olivier Lambert. Il campione comprende anche mandibole, i denti, vertebre, scapole, bacino, e molti elementi degli arti anteriori e posteriori.

Condividendo somiglianze con alcuni protocetidi dell'Africa occidentale, Peregocetus pacifico, supporta l'ipotesi che i primi quadrupedi abbiano attraversato l'Atlantico meridionale dall'Africa al Sud America oltre 40 milioni di anni fa. Queste prime balene raggiunsero quasi una distribuzione circum-equatoriale con una combinazione di capacità di locomozione terrestre e acquatica meno di 10 milioni di anni dopo la loro origine nell'Asia meridionale. Usando grandi, molto probabilmente piedi palmati con dita lunghe, Peregocetus probabilmente usava i suoi arti posteriori per la locomozione subacquea. Questa scoperta non è il primo straordinario ritrovamento fossile dal bacino del Pisco in Perù. "Il bacino del Pisco è una regione straordinaria per studiare l'evoluzione dei mammiferi marini e di altri vertebrati marini. Con rocce che coprono un intervallo di circa 45 milioni di anni, possiamo seguire la storia evolutiva di molti lignaggi, e scoperte interessanti spaziano da bradipi acquatici e delfini simili a trichechi a capodogli macroraptori giganti e ai più antichi parenti dei misticeti", afferma il co-autore Giovanni Bianucci.