Il mammut attraversa la nostra immaginazione quando pensiamo al mondo durante l'ultima era glaciale. Sono solo una delle tante creature giganti con cui vivevano i nostri antenati e che si sono estinte quando il clima è cambiato. Il bradipo di terra gigante, un grande erbivoro endemico delle Americhe, è un altro.

Possiamo studiare questi animali estinti dalle loro ossa, ma anche dalle impronte conservate che hanno lasciato nel fango. Ma queste impronte sono spesso difficili da trovare e mentre possono dirci della presenza di un animale, non sempre ci dicono molto sull'animale stesso, come come camminava, ad esempio. Il bradipo gigante era insolito in quanto camminava all'esterno dei suoi piedi.

Per aiutarci, ci siamo rivolti a un nuovo metodo che geologi e archeologi usano per visualizzare il sottosuolo nascosto. Il radar a penetrazione di terra è stato utilizzato per la prima volta durante la guerra del Vietnam per rivelare i bunker sotterranei. Oggi, gli ingegneri lo usano per individuare crepe nei binari ferroviari e nelle travi. Funziona inviando segnali nel terreno che rimbalzano per rivelare le strutture del sottosuolo. Può essere utilizzato per l'immagine di grandi cose, comprese mura sepolte in antiche rovine, ma nel nostro nuovo studio, l'abbiamo usato per trovare tracce di animali sepolti dall'era glaciale.

Il nostro team di ricerca ha lavorato per diversi anni al White Sands National Monument nel New Mexico negli Stati Uniti, dove si trova una delle più grandi collezioni di tracce di animali vertebrati dell'era glaciale. Queste tracce sono conservate su un letto di lago essiccato chiamato Alkali Flat. Perché sono così difficili da capire, sono chiamati localmente "tracce fantasma".

Non solo siamo stati in grado di identificare e mappare grandi tracce fatte da grandi animali come mammut e bradipi giganti, ma con nostra sorpresa, potremmo anche vedere quelli dei cacciatori umani che inseguivano quegli animali. Imaging di impronte di giganti dell'era glaciale, e i loro cacciatori, senza scavare le tracce ha enormi vantaggi per la loro conservazione.

Gran parte di Alkali Flat è utilizzato anche dalla White Sands Missile Range, dove è iniziato il programma spaziale americano e la prima bomba nucleare è stata fatta esplodere. Nei posti, detriti missilistici sparpagliano il terreno. Essere in grado di mappare dove si trova la maggior parte delle tracce aiuterà a evitare che vengano cancellate.

Abbiamo anche notato qualcosa di interessante sotto le tracce gigantesche nei dati radar. Sotto la base dell'impronta, abbiamo visto costantemente qualcosa che assomigliava a un gancio nell'immagine radar. Questo era completamente inaspettato. Non eravamo sicuri di cosa fosse all'inizio, ma sospettavo che potesse essere dovuto al sedimento sottostante compresso dall'impronta. Se è così, questo potrebbe fornire informazioni cruciali sul modo in cui l'animale camminava. Se questo fosse davvero un record di pressione, allora probabilmente corrisponderebbe al record di pressione di un parente stretto, come un elefante.

Dati sulla pressione del piede per gli elefanti, a proposito, sono rari:puoi immaginare quanto sia difficile portarli in laboratorio e camminare su delicati strumenti scientifici. Grazie ai colleghi del Royal Veterinary College di Londra e della Monash University, abbiamo messo le mani su alcuni di questi dati. Il record di pressione per gli elefanti si è rivelato simile alle strutture a forma di uncino rivelate nei dati radar sotto le tracce dei mammut. Questo ci ha portato a concludere che il radar non stava solo rilevando la forma dell'impronta, ma dandoci anche molti più dati sulla pressione esercitata dal piede a terra mentre camminava il mammut.

Per gli scienziati che studiano il modo in cui camminano gli animali estinti, questo è stato molto eccitante. È l'equivalente di far entrare un animale estinto in laboratorio e camminare su una piastra di forza. Meglio di tutto, l'imaging radar ci permette di studiare come camminavano queste antiche creature senza dover disturbare l'impronta stessa.

Pensiamo di poter usare la stessa tecnica in altri siti per visualizzare il modello di pressione sotto il piede di un dinosauro, proprio come se fossimo riusciti a portare un esemplare vivo in laboratorio. Dovremmo anche essere in grado di utilizzare questa tecnologia per mappare le impronte umane in altri siti, soprattutto dove scavare potrebbe essere dirompente. Ci sono siti famosi, come Laetoli in Tanzania, dove si possono trovare le impronte dei più antichi antenati umani. Non siamo ancora arrivati, ma date le circostanze giuste, pensiamo sia possibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.