Una lastra di arenaria apprezzata per le sue dettagliate impronte di dinosauro può anche contenere la traccia di una pietra per la navigazione o "roccia che cammina". Il paleontologo Paul Olsen del Lamont-Doherty Earth Observatory ha annunciato questa scoperta in una presentazione alla riunione dell'American Geophysical Union lunedì. Lui e i suoi colleghi pensano che la traccia della roccia che cammina sia la prova di un breve evento di congelamento ai tropici circa 200 milioni di anni fa, la prima prova che gli inverni vulcanici hanno raggiunto i tropici umidi durante l'alba dell'era dei dinosauri.

La lastra è in mostra dal 1896, più recentemente al Dinosaur State Park nel Connecticut, lo stato in cui è stato originariamente scoperto. Mostra le impronte squamose di un predecessore di Brontosauro che viveva ai tropici durante il primo periodo giurassico. Ma nessuno ha notato la pista di pietra a vela fino a quando Olsen e i suoi colleghi non sono arrivati ​​nel 2017.

I sassi a vela sono rocce e massi si muovono attraverso paesaggi piatti senza l'aiuto della gravità, le persone, o animali, incidendo tracce mentre vanno. Come si muovono? Gli scienziati conoscono due modi:scivolando su uno spesso, stuoie microbiche viscide, e quando sono spinti da sottili lastre di ghiaccio che si formano temporaneamente su laghi poco profondi.

I ricercatori non possono dire con certezza se sia stata una o più pietre a vela a raschiare questa particolare superficie, ma qualunque cosa fosse, era abbastanza pesante da scavare solchi significativi nel fango antico. Un oggetto pesante richiede uno spesso tappetino microbico per lubrificare il suo movimento, ma se fosse presente una stuoia così spessa, avrebbe impedito la formazione delle impronte dettagliate dei dinosauri.

"Quando il tappeto microbico diventa spesso, in realtà scherma il fango dai dettagli del piede, " spiega Olsen. Inoltre, Aggiunge, la superficie non porta nessuno dei soliti segni di uno spesso tappeto microbico.

Ciò ha lasciato l'altra spiegazione:che l'oggetto è stato spinto dal ghiaccio. È stato sorprendente, perché la pista è stata tracciata quando il Connecticut si trovava all'incirca alla stessa latitudine dell'odierna penisola dello Yucatan. Il sito era ad un'altitudine relativamente bassa che avrebbe sperimentato un clima tropicale, e per gran parte dell'inizio dell'era dei dinosauri, molti degli animali e delle piante della regione erano intolleranti al gelo. "Non ci sono ragioni per pensare che il congelamento sarebbe una situazione normale lì, "dice Olsen.

Però, lui ei suoi colleghi hanno una potenziale spiegazione. L'arenaria è stata depositata durante l'ultima di una serie di eruzioni che hanno causato un'estinzione di massa. Le eruzioni hanno anche fatto esplodere enormi quantità di aerosol di zolfo nell'atmosfera che probabilmente hanno prodotto brevi periodi di raffreddamento globale, schermando la Terra dalla ricezione di una normale quantità di luce solare. Però, i paleoclimatologi non sanno quanto zolfo è stato scaricato nell'atmosfera o quanto si è verificato il raffreddamento. La nuova scoperta suggerisce che il pianeta potrebbe essersi raffreddato a tal punto che persino i tropici si sono congelati.

"Questa potrebbe essere la prova del raffreddamento causato dall'inverno vulcanico, "dice Olsen.

Se il massiccio evento di raffreddamento raggiungesse i tropici, è possibile che le piume dei dinosauri fornissero un isolamento che li aiutasse a sopravvivere al freddo.

A scala globale, le condizioni di congelamento durante questo periodo hanno spazzato via grandi rettili non isolati a terra, aprendo lo spazio ecologico per i dinosauri isolati a dominare il pianeta.

Olsen avverte che l'interpretazione dell'inverno vulcanico è "non è di ferro, " perché il team non può escludere del tutto la possibilità che le stuoie microbiche abbiano permesso alle rocce di navigare.

Fortunatamente, c'è un modo per risolvere il mistero:se ci fossero sottili lastre di ghiaccio in questa regione, poi probabilmente hanno spostato anche altre rocce. "Se potessi trovarli muoversi in sincronia, ciò indicherebbe davvero che si trattava di ghiaccio, senza una domanda, "dice Olsen.

Il team ha anche scoperto le impronte di un mammifero primitivo nella stessa lastra di arenaria, che era passato inosservato allo stesso modo per più di 100 anni. Il mammifero, pietra di navigazione, e il dinosauro probabilmente è passato nello stesso punto entro pochi giorni o settimane l'uno dall'altro.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.