Concentrandosi sul loro DNA personale e genealogie, gli studenti delle scuole medie sembrano aver imparato tanto quanto i loro coetanei che hanno utilizzato casi di studio, secondo un ricercatore della Penn State.

"Abbiamo notato che entrambi i gruppi hanno ottenuto il contenuto, ma una volta che tutto fu detto e fatto, il gruppo di studio del caso avrebbe preferito fare il lavoro su se stesso, " ha detto Elizabeth Wright, borsista post-dottorato che lavora con Nina Jablonski, Evan Pugh Professore di Antropologia, Penn State.

Durante il campo di due settimane tenuto a Penn State, l'Università della Carolina del Sud e l'American Museum of Natural History, gli scienziati delle scuole medie hanno cercato di rispondere alla domanda "Chi sono io?" Il campo includeva istruzione e indagine sui temi della genealogia familiare del DNA personale, antropologia, salute ed evoluzione. Wright, un ex insegnante di scienze della scuola media con sette anni di esperienza in aula, che ha lavorato con studenti delle scuole superiori per il suo dottorato in curriculum e istruzione in educazione scientifica presso l'Università di Washington, progettato il curriculum per il campo.

Ha presentato i risultati preliminari della ricerca svolta per scoprire l'efficacia del curriculum rispetto all'apprendimento e all'interesse degli studenti oggi (17 febbraio) all'incontro annuale dell'American Association for the Advancement of Science ad Austin, Texas.

Tre gruppi di partecipanti si sono concentrati sulle loro storie familiari personali e sul DNA, mentre un altro gruppo ha utilizzato i dati dei casi di studio. Un quinto gruppo è stato la base di una serie di video online "Finding Your Roots:The Seedlings" prodotta da WPSU e disponibile anche sulla pagina della classe PBS "Finding Your Roots".

"I dati iniziali supportano la nostra ipotesi che gli studenti delle scuole medie preferiscano conoscere se stessi, "ha detto Wright. "Mentre i guadagni di apprendimento erano gli stessi tra i campi di studio personali e di caso, non appena i partecipanti al case study hanno avuto l'opportunità di fare ricerche personalizzate, la maggior parte dei campeggiatori l'ha presa."

"Vediamo già che stanno prendendo ciò che stanno imparando e riportandolo nelle scuole, "ha detto Wright. "Un campeggiatore che non ha mai parlato durante la lezione di scienze prima del campo estivo non era felice con gli insegnamenti elettivi di scienze offerti nella sua scuola, così ha proposto un corso di studio indipendente individuale e l'ha fatto. Un'altra giovane donna ha preso il nostro curriculum, modificato per soddisfare le esigenze degli studenti delle elementari, e ha condotto un campo di tre giorni ad Atlanta quest'estate".

Mentre lo studio voleva esaminare un intervento educativo per incoraggiare l'impegno con la scienza e forse anche la ricerca della scienza, un altro aspetto era inevitabile. Gli studenti per lo studio sono stati scelti per essere un campione diversificato che non erano necessariamente appassionati di scienze. Guardando la genetica e la genealogia, il tema della razza era certo di venire fuori.

"Molti insegnanti sono donne bianche, " ha detto Wright. "Non abbiamo sempre esperienze condivise. Non so cosa significhi essere un ragazzo di 14 anni di origine afroamericana. Non so cosa significhi essere un immigrato di 16 anni dal Guatemala".

Come insegnante, Wright ha notato che parlare di razza non è comodo e gli insegnanti possono perdersi se non hanno già pensato alla razza.

"Il curriculum del campo inquadra la razza come un biologico, realtà e biologicamente parlando, il colore della pelle, la quantità di melanina nella pelle, svolge un ruolo importante nella sopravvivenza alla riproduzione, ma è anche un'esperienza vissuta. Se non affrontiamo entrambe le realtà, facciamo un disservizio agli studenti".

Il che non significa che non ci siano dei momenti molto scomodi.

"Un bambino di 10 anni fissava lo schermo con i suoi antenati genetici su di esso, " disse Wright. "Poi disse:'L'unico motivo per cui ho un europeo in me è perché uno dei miei antenati è stato violentato.'"

Wright ha riconosciuto che questo era molto probabilmente il caso. Gli ha chiesto di considerare anche la possibilità che ci possa essere stato un consensuale, relazione amorosa, ma concesse al bambino che probabilmente aveva ragione.

"Per quanto sia scomodo, come educatori non possiamo tornare indietro da quella verità, " ha detto Wright. "Come società, come individui, non abbiamo alcuna speranza di risolvere nessuno dei nostri problemi collettivi se non abbiamo questa conversazione".

Oltre alla comprensione delle basi scientifiche, i campeggiatori hanno imparato altre cose. Secondo Wright, indipendentemente dal fatto che fossero di pelle scura o chiara, i campeggiatori erano tutti disposti ad ascoltare. Quando un ragazzo di 13 anni dalla pelle scura ha parlato di non andare mai al mercato senza essere rintracciato, i bambini bianchi che non avevano mai sperimentato questo si sono sentiti frustrati e arrabbiati e sono diventati sostenitori.

"Cosa potremmo fare se questi giovani scienziati fossero disponibili per mesi?" disse Wright.

Nessun camper è stato escluso. Anche se un bambino fosse adottato e non avesse idea della sua parentela biologica, i loro dati sul DNA li indirizzerebbero a una posizione geografica da cui provengono. I campeggiatori sono stati incoraggiati a esplorare quelle culture e forse a incorporarne alcune nelle loro vite.

Una parte unica dell'esperienza del campo è stata il tempo riservato ai giovani scienziati per svolgere le proprie ricerche. Un campeggiatore ha esplorato gli effetti delle radiazioni ultraviolette sui lombricoli. Un altro ha esaminato la relazione tra il DNA umano e quello canino.

Un camper, un artista di talento, ha creato un albero genealogico di personaggi anime. Vari tratti di tipo anime, sia recessivi che dominanti, sono stati assegnati ai personaggi ed ereditati lungo la linea. L'albero è arrivato completo di disegni dei personaggi dell'anime e dei loro rispettivi tratti.

"Ha compreso chiaramente i concetti, " ha detto Wright. "Anche se non era un albero di eredità tradizionale, c'erano tratti e venivano trasmessi, mostrando eterozigosi o omozigosi."

Il curriculum del campo estivo è inteso come una parte del curriculum della scuola media. Altri ricercatori stanno lavorando su moduli per studenti universitari e testando i risultati allo Spelman College e al Morehouse College.

Henry Louis Gates Jr., Presentatore dello spettacolo PBS "Finding Your Roots" e Alphonse Fletcher Jr. University Professor, Università di Harvard, è un collaboratore del progetto. È anche direttore dell'Hutchins Center for African &African American Research di Harvard.