L'inebriante aroma di fiori di magnolia e fiori di loto potrebbe essere arrivato alle tue narici se fossi andato a fare una passeggiata 56 milioni di anni fa nella lussureggiante foresta verde che copriva le isole più settentrionali del Canada.

Ora coperto di ghiaccio e neve, le attuali isole Ellesmere e Axel Heiberg nel Nunavut erano un tempo sede di un vivace, foresta temperata, secondo una ricerca sui fossili appena pubblicata dagli scienziati dell'Università del Saskatchewan (USA).

"È molto sorprendente quanto queste antiche foreste polari fossero simili ad alcune delle nostre foreste moderne. Ho identificato piante fossili legate a molti alberi temperati moderni:betulla, ontano, olmi, anche piante appartenenti alla famiglia dell'uva. Alcuni dei fossili sono legati ad alberi che ora si trovano solo nell'Asia orientale, " disse il paleobotanico Christopher West, un recente dottorato di ricerca negli Stati Uniti laureato.

"La presenza di queste foreste ci dà un'idea di cosa potrebbe accadere per lunghi periodi di tempo se il nostro clima moderno continuasse a riscaldarsi, e anche come gli ecosistemi forestali hanno risposto ai climi serra nel lontano passato, " disse Occidente.

West ha esaminato più di 5, 000 campioni fossili per sviluppare l'unica analisi completa di piante fossili mai effettuata nell'Artico canadese.

"Questa ricerca è lo sforzo cumulativo di quasi 40 anni di lavoro sulle piante fossili del nord canadese intrapreso da me e dai miei studenti, comprese 20 stagioni di campagna sulle isole Ellesmere e Axel Heiberg, ", ha affermato il geologo statunitense Jim Basinger, che ha co-supervisionato il lavoro con David Greenwood, USask professore a contratto di geologia e professore di biologia alla Brandon University.

I risultati pubblicati oggi sulla prestigiosa rivista Paleontografica B includono identificazioni e descrizioni dettagliate di 83 tipi di piante provenienti da alte latitudini artiche in Canada durante la prima epoca dell'Eocene, circa 56 milioni di anni fa.

"Non vedremo un ritorno in una regione polare boscosa nelle nostre vite, ma è importante ricordare che noi come esseri umani siamo diventati agenti del cambiamento climatico, e che il nostro clima di riscaldamento avrà effetti potenzialmente drammatici sui nostri ecosistemi moderni, " disse Occidente.

Mentre la Terra era considerevolmente più calda durante l'inizio dell'Eocene, i continenti erano per lo più situati dove sono ora, e le latitudini settentrionali avrebbero avuto lunghi periodi di oscurità. Nonostante la quasi totale mancanza di luce, le foreste persistevano, probabilmente a causa di quanto caldo fosse.

"Se siamo in grado di capire come gli ecosistemi molto tempo fa hanno risposto al riscaldamento globale, potremmo essere in grado di prevedere meglio come i nostri ecosistemi moderni risponderanno al nostro clima in rapido riscaldamento, " ha detto West. "Questa ricerca aiuterà anche i modellisti climatici poiché usano i dati del passato per comprendere meglio il nostro clima".

I prossimi passi nella ricerca sono esaminare i fossili dell'isola di Axel Heiberg di un'annata leggermente più giovane, di circa 45 milioni di anni, per comprendere meglio gli antichi impatti di quel cambiamento climatico.