Il giornale PNAS ha recentemente pubblicato un articolo con la partecipazione del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) che confuta le somiglianze tra i denti degli asiatici moderni e i Denisova, una popolazione umana estinta che coesisteva con Homo Sapiens e Neanderthal e il cui DNA è presente nel 4-6% delle attuali popolazioni dell'Australia, Melanesia e Papua Nuova Guinea.

La difficoltà di studiare questi ominidi sta nel fatto che, nonostante l'abbondanza di DNA ottenuto, sono stati ritrovati pochissimi fossili che permettano di ricostruirne l'aspetto fisico. Fino ad ora, la documentazione fossile per questo gruppo consisteva in due denti e il minuscolo osso di una mano trovati nella grotta di Denisova, in Siberia, da dove deriva il nome.

A metà di quest'anno, è stata fatta la scoperta di una mandibola in Tibet, la mandibola Xiahe, che gli scienziati hanno riconosciuto come Denisovan grazie all'analisi della sua paleoproteomica, diventando così il primo Denisovan trovato oltre Denisova. Recentemente, uno studio sulla rivista PNAS guidato da Shara Bailey della New York University e con la partecipazione di Max Planck di Lipsia (Germania), ha richiamato l'attenzione sull'identificazione nella mandibola Xiahe di un secondo molare inferiore con tre radici, invece delle solite due radici che si trovano in questa classe dentale tra gli ominidi.

Secondo Bailey e i suoi colleghi, questa caratteristica dentale è particolarmente comune tra le popolazioni asiatiche contemporanee, fino al 40% rispetto a meno del 3,5% nelle popolazioni non asiatiche, quindi concludono che le moderne popolazioni asiatiche hanno ereditato questa caratteristica dai Denisova come risultato dell'ibridazione dei loro antenati con questa popolazione estinta.

Dente sbagliato

Lo studio, dalla paleoantropologa María Martinón-Torres e da altri due specialisti in odontoiatria, Richard Scott dell'Università di Reno (USA) e Joel Irish dell'Università di Liverpool (Regno Unito), confuta questa conclusione.

Da una parte, le alte frequenze dei molari a tre radici nelle popolazioni asiatiche si riferiscono al primo molare, non il secondo. Anche nei gruppi con la più alta frequenza di molari con tre radici nel mondo, l'Aleto, questa caratteristica è presente nel 40,7 percento dei primi molari ma solo nell'1,9 percento nei secondi molari. Perciò, il confronto delle frequenze della caratteristica Xiahe con le popolazioni moderne sarebbe basato sul "dente sbagliato".

D'altra parte, lo studio morfologico dettagliato del molare Denisoviano di Xiahe rivela che, sebbene abbiano tre radici, la loro configurazione è diversa da quella delle moderne popolazioni umane e tende ad essere più frequente tra gli asiatici. La terza radice non è solo diversa per quanto riguarda le dimensioni e la forma, ma anche la sua posizione. In altre parole, la variazione genetica che ha causato lo sviluppo di tre radici in Xiahe è probabilmente diversa da quella che ha causato i molari con tre radici nelle popolazioni moderne, prevalentemente dall'Asia.

"Sono simili solo in apparenza, sono caratteristiche diverse, " afferma María Martinón. Il ricercatore, che ha guidato per otto anni il Gruppo di Antropologia Odontoiatrica del CENIEH, osserva:"Sebbene i denti siano lo strumento migliore che abbiamo per studiare le specie estinte, dobbiamo essere molto attenti e non esagerare con interpretazioni di caratteristiche isolate. Parlare di introgressione tra specie a causa di una caratteristica comune, che non è nemmeno il caso qui, è molto rischioso, "conclude.