L'aumento delle notizie false potrebbe peggiorare le epidemie, secondo una nuova ricerca dell'Università dell'East Anglia (UEA).

I ricercatori si sono concentrati sull'influenza, monkeypox e norovirus in due studi, ma affermano che i loro risultati potrebbero essere utili anche per affrontare l'epidemia di Coronavirus COVID-19.

Il team afferma che gli sforzi per impedire alle persone di condividere notizie false, la disinformazione e i consigli dannosi sui social media potrebbero salvare vite.

La preoccupazione che le notizie false possano essere utilizzate per distorcere i processi politici o manipolare i mercati finanziari è ben consolidata. Ma meno studiata è la possibilità che la diffusione della disinformazione possa danneggiare la salute umana, soprattutto durante lo scoppio di una malattia infettiva.

Il prof. Paul Hunter, esperto di COVID-19, e il dott. Julii Brainard, entrambi dalla Norwich Medical School dell'UEA, si proponeva di testare l'effetto della condivisione di informazioni pericolosamente errate sulla salute umana durante un'epidemia.

Il professor Hunter ha dichiarato:"Le notizie false vengono prodotte senza rispetto per l'accuratezza, e si basa spesso su teorie del complotto.

"Preoccupante, la ricerca ha dimostrato che quasi il 40% del pubblico britannico crede ad almeno una teoria della cospirazione, e ancora di più negli Stati Uniti e in altri paesi.

"Quando si tratta di COVID-19, ci sono state molte speculazioni, disinformazione e notizie false che circolano su Internet, su come ha avuto origine il virus, cosa lo causa e come si diffonde.

"Disinformazione significa che i cattivi consigli possono circolare molto rapidamente e possono cambiare il comportamento umano per correre maggiori rischi.

"Abbiamo già visto come l'ascesa del movimento anti-vax abbia creato un'ondata di casi di morbillo in tutto il mondo.

"Le persone dell'Africa occidentale colpite dall'epidemia di Ebola avevano maggiori probabilità di praticare pratiche di sepoltura non sicure se credevano nella disinformazione. E qui nel Regno Unito, Il 14% dei genitori ha riferito di aver mandato a scuola il proprio figlio con sintomi di varicella contagiosa, violando le politiche scolastiche e i consigli ufficiali sulla quarantena.

"Esempi di comportamento rischioso durante le epidemie di malattie infettive includono il non lavarsi le mani, condividere il cibo con i malati, non disinfettare superfici potenzialmente contaminate, e non riesce ad autoisolarsi.

"Preoccupante, è più probabile che le persone condividano cattivi consigli sui social media, che buoni consigli da fonti attendibili come il SSN, Public Health England o l'Organizzazione mondiale della sanità".

I ricercatori hanno creato simulazioni teoriche che hanno tenuto conto di studi sul comportamento reale, come si diffondono le diverse malattie, periodi di incubazione e tempi di recupero, e la velocità e la frequenza della pubblicazione sui social media e della condivisione di informazioni nella vita reale.

Hanno anche tenuto conto di come una sfiducia nelle autorità convenzionali sia strettamente legata alla tendenza a credere nelle teorie del complotto, i fenomeni che le persone interagiscono all'interno di "bolle informative" online, e il fatto che è più probabile che le persone condividano storie false piuttosto che informazioni corrette online.

I ricercatori hanno anche studiato le strategie per combattere le notizie false, come annegare le cattive informazioni con le buone informazioni e "immunizzare" le persone contro le cattive informazioni attraverso una migliore istruzione.

Il Dr. Julii Brainard ha dichiarato:"Nessuno studio precedente ha esaminato in modo così dettagliato come la diffusione della disinformazione influisce sulla diffusione della malattia.

"Abbiamo scoperto che la disinformazione durante le epidemie di malattie infettive potrebbe rendere quelle epidemie più gravi.

"Abbiamo testato strategie per ridurre la disinformazione. Nel nostro primo studio, concentrandosi sull'influenza, vaiolo delle scimmie e norovirus, abbiamo scoperto che la riduzione della quantità di consigli dannosi in circolazione di appena il 10%, dal 50% al 40%, ha attenuato l'influenza dei consigli sbagliati sugli esiti di un'epidemia.

"Rendere il 20 per cento della popolazione incapace di condividere o credere a consigli dannosi, o "immunizzarli" contro le notizie false, avuto lo stesso effetto positivo.

"Il nostro secondo studio, che si è concentrato sul norovirus, ha dimostrato che anche se il 90% dei consigli è buono, qualche malattia continuerà a circolare.

"Nel nostro secondo studio, eravamo anche interessati ai livelli di "immunità di gregge" richiesti per "immunizzare" le persone contro le notizie false. Il modello suggerisce che qualsiasi "immunità" contro i cattivi consigli riduce l'impatto delle epidemie.

"Ma mentre usavamo modelli di simulazione molto sofisticati, è importante ricordare che questo non è uno studio osservazionale basato su comportamenti reali, " lei ha aggiunto.

"L'efficacia dell'implementazione di tali strategie per combattere le notizie false deve essere testata in contesti del mondo reale, con costi e benefici idealmente confrontati con la riduzione delle malattie nel mondo reale".