Con i giorni di shopping fino a Natale che stanno per finire, quanti di noi stanno pensando all'etica dietro ciò che compriamo? Questa può essere una zona difficile da capire, poiché i dati sul consumo etico sono molto scarsi. Un indicatore, il Rapporto sui mercati dei consumatori etici 2018, indica buone e cattive notizie nel recente passato.

Nel 2017, l'anno più recente per il quale sono disponibili i dati, la persona media nel Regno Unito ha speso £1, 238 sugli acquisti etici, rispetto a £ 542 dieci anni prima. Si tratta di un aumento di oltre £ 500 pro capite anche dopo aver preso in considerazione l'inflazione, anche se dobbiamo essere leggermente cauti con questo tipo di informazioni perché i dati si basano su prodotti che sono stati classificati come etici. Ignora il fatto che le persone a volte li comprano per altri motivi, come salute o disponibilità.

Anno dopo anno, il rapporto ha dipinto un quadro misto. C'è stato un aumento del 20% negli acquisti nel Regno Unito di abbigliamento etico e un aumento del 23% negli acquisti di abbigliamento di seconda mano per motivi ambientali. Gli acquisti di cibi e bevande etici sono aumentati del 16% e la spesa per l'energia verde è cresciuta del 56%. Eppure questo è stato compensato da un calo dell'87% delle vendite di pannelli solari e un calo del 28% delle vendite di auto ad alta efficienza energetica. Questo perché i sussidi governativi erano stati spostati in altre aree.

Inoltre, non dobbiamo presumere che gli acquisti di beni etici continueranno ad aumentare nel tempo, proprio come sembrano mostrare i dati decennali. Infatti, la storia ci dice di stare attenti qui. Un caso di studio interessante che sono stato coinvolto nell'esame è quello dell'aumento e della diminuzione dello zucchero del lavoro libero. Evidenzia quanto poco potere possano effettivamente avere i consumatori quando si tratta di acquisti etici, e come dobbiamo esercitare maggiore pressione sulle imprese e sui governi affinché facciano la cosa giusta.

Alla fine del XVIII secolo in Gran Bretagna, diversi produttori di zucchero hanno iniziato a offrire ai consumatori una scelta tra zucchero prodotto dagli schiavi e zucchero da lavoro libero. Molte casalinghe hanno scelto lo zucchero a mano libera, anche se costa di più. Avevano il sostegno di importanti uomini d'affari come il vasaio Josiah Wedgewood, che ha prodotto una zuccheriera personalizzata che pubblicizzava all'ospite del tè pomeridiano la decisione morale del loro ospite.

Eppure nel 1830, lo zucchero da lavoro libero è stato ritirato dal mercato. Questo non perché la gente avesse smesso di comprarlo. Gli uomini d'affari che vendevano lo zucchero erano morti o si erano ritirati, e la generazione successiva non ha continuato a vendere il prodotto. Anche il governo aveva abolito la schiavitù nel 1833, e imponeva tariffe sullo zucchero degli schiavi, il che significava che non c'era più bisogno di una categoria separata di lavoro libero.

Queste tariffe sono state revocate pochi anni dopo, però, creando di nuovo un libero mercato dello zucchero. La gente avrebbe saputo che lo zucchero a buon mercato sul mercato ora proveniva da piantagioni di schiavi, ma l'hanno comprato comunque in grandi quantità. Le preoccupazioni del pubblico si erano spostate su altre questioni, come il lavoro minorile e la sicurezza nelle fabbriche britanniche.

Cosa ci dice questo sul consumo etico nella nostra epoca? Una lezione è che i consumatori sono probabilmente gli agenti meno potenti dell'intero sistema di vendita al dettaglio:possono acquistare solo ciò che le aziende stanno offrendo. Sebbene ci siano alternative come vestiti di seconda mano o iniziative di condivisione, sono solo marginali in termini di mercato nel suo complesso.

Le linee di prodotti etici possono scomparire con la stessa facilità con cui arrivano. Ad esempio, il modello del commercio equo è minacciato a causa di domande sul suo scopo ed efficacia. C'è un grande pericolo qui di gettare il bambino con l'acqua sporca.

Oltre le linee etiche

Un'altra implicazione della storia dello zucchero senza lavoro è che la nostra attenzione non dovrebbe essere solo sui prodotti etici. Per sfidare gli equivalenti moderni dello zucchero schiavo, dovremmo cercare di garantire che tutti i prodotti e i servizi che noi consumatori siano realizzati, di provenienza, trasportati e venduti a condizioni etiche. Questo non sarà vero per la stragrande maggioranza dei regali che mettiamo sotto l'albero di Natale quest'anno. Molti di loro avranno comportato lo sfruttamento del lavoro, condizioni di lavoro precarie e non sicure, e forme più estreme di schiavitù moderna e traffico di esseri umani.

Non si tratta semplicemente di riconoscere il potere delle imprese di creare prodotti più etici. Le imprese sono sotto pressione per generare profitti per gli azionisti. Molti ridimensioneranno o elimineranno i team che lavorano in aree come l'offerta etica e la responsabilità sociale delle imprese, spesso senza che i consumatori ne sappiano nulla.

Anche la regolamentazione del governo può avere un effetto, che sottolinea la necessità di una pressione politica per imporre un cambiamento positivo. È probabile che le nuove normative peggiorino quanto migliorino le cose, proprio come le tariffe del 1830 rimossero lo zucchero degli schiavi dagli scaffali per alcuni anni prima che i successivi cambiamenti politici lo consentissero di nuovo.

Nel 2015, ad esempio, il governo del Regno Unito ha introdotto il Modern Slavery Act, che richiedeva una maggiore trasparenza delle catene di approvvigionamento. Ciò ha innalzato il profilo della schiavitù moderna, e lo ha portato all'attenzione degli organi sociali. Ma le nuove regole sono state formulate in modo tale da trasferire effettivamente la responsabilità del monitoraggio della catena di approvvigionamento dal governo alle aziende.

Le recenti elezioni nel Regno Unito sarebbero state una buona opportunità per farlo uscire allo scoperto, ma i tre maggiori partiti politici hanno appena menzionato la schiavitù moderna nei loro manifesti elettorali. Nessuno di loro ha parlato nemmeno di consumo etico.

In breve, i consumatori devono fare in modo che le imprese e i politici si preoccupino di più di questi problemi. Possono provare a mettere in atto il cambiamento sostenendo marchi etici, oppure facendo pressione sulle imprese se sono azionisti o investitori. Devono anche mettere in discussione le pratiche commerciali altamente sfruttatrici che sono considerate la norma. Come Nazma Akter, un leader sindacale del Bangladesh, recentemente mi ha espresso:"Se vedi comprane uno prendine uno gratis, qualcuno sta pagando. Non sei tu nel Regno Unito, sono i lavoratori del Bangladesh che vivono negli slum".

Come abbiamo visto dal caso dello zucchero da lavoro libero, le persone non dovrebbero mai dare per scontati i prodotti etici. Il progresso del consumo etico è una battaglia costante. Dobbiamo continuare a combattere, un regalo di Natale alla volta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.