Lavorando con isotopi di piombo prelevati dallo smalto dei denti di animali preistorici, i ricercatori dell'Università dell'Arkansas hanno sviluppato un nuovo metodo per valutare le origini geografiche degli antichi umani.

John Samuelsen, dottorando in antropologia e assistente di ricerca presso l'Arkansas Archeological Survey, ha analizzato il modello lineare di isotopi di piombo sui denti di un cimitero di cranio e mandibola di 600-800 anni nel sito di Crenshaw nel sud-ovest dell'Arkansas. Il nuovo metodo ha permesso ai ricercatori di confrontare gli antichi denti umani con quelli di animali preistorici, così come rocce e campioni di suolo, prelevato dalla stessa zona.

La ricerca, sponsorizzato in parte dalla National Science Foundation, è stato pubblicato in Rivista di Scienze Archeologiche .

Il sito di Crenshaw lungo il Red River è un centro cerimoniale a più tumuli culturalmente significativo degli indiani Caddo. Precedenti studi hanno prodotto interpretazioni contrastanti di ciò che riflettono i teschi e le mandibole umane. Alcune ricerche suggeriscono che i resti appartenessero a vittime di violenza che provenivano da fuori regione, mentre altre ricerche suggeriscono che i resti rappresentano una pratica di sepoltura indiana Caddo locale dei propri antenati.

Samuelsen ha sottolineato che una valutazione completa dei resti umani sarà affrontata in uno studio futuro, ma lui e Potra hanno scoperto che i denti di cinque dei 352 individui testati con il nuovo metodo contenevano firme isotopiche coerenti con quelle trovate nei denti di animali preistorici provenienti da diversi siti della zona. Inoltre, le loro firme isotopiche erano incoerenti con gli isotopi di esseri umani e animali di altre regioni.

"Mentre il nostro obiettivo in questo articolo è stabilire un metodo per utilizzare gli isotopi di piombo per valutare le antiche origini geografiche umane, "Samuelsen ha detto, "questo suggerisce che almeno questi cinque individui provenissero dal sud-ovest dell'Arkansas".

Il piombo è una traccia metallica tossica che influisce sulla salute degli organismi biologici, ma è utile per determinare le origini geografiche. Il suo contenuto isotopico all'interno dello smalto dei denti umani e animali, attraverso i percorsi della catena alimentare, riflette la geologia della regione in cui un organismo è cresciuto. Mentre gli isotopi di piombo dei denti degli animali riuscivano a identificare i resti umani locali, rispetto a quelli di altre aree geografiche, quegli isotopi prelevati dalle rocce vicine erano troppo variabili per essere utili allo stesso scopo, ha detto Samuele. L'analisi della roccia è stata fatta da Adriana Potra, professore associato di geoscienze, che ha co-autore del documento.

Una delle principali preoccupazioni di ricerca con gli studi sugli isotopi di piombo è moderna, contaminazione da piombo causata dall'uomo trovata sul suolo, rocce e resti umani e animali. Se il piombo moderno dal gas, miniere o fonti industriali ha contaminato i resti, allora gli isotopi del piombo non rifletteranno le loro posizioni originali. Anche se non sono contaminati dal piombo moderno, il terreno naturale contiene piombo che può influenzare i risultati in modo simile. Per queste ragioni, lo studio dei ricercatori ha utilizzato tre diversi metodi per valutare la contaminazione e ha fornito raccomandazioni per ricerche future.

Con queste preoccupazioni in mente, i ricercatori hanno eseguito un lavoro isotopico all'interno del metal-free, Laboratorio modulare di isotopi radiogenici, un laboratorio pulito "stanza dentro una stanza" presso l'Università dell'Arkansas. I dati sugli isotopi e sugli elementi in traccia sono stati raccolti presso il Laboratorio di Trace Element e Radiogenic Isotope, con l'aiuto di Erik Pollock, tecnico di ricerca scientifica presso il Dipartimento di Scienze Biologiche, e Barry Shaulis, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Geoscienze. I dati isotopici ad alta precisione sono stati raccolti su un multi-collettore, spettrometro di massa al plasma accoppiato induttivamente. La perforazione dei denti è stata eseguita con un microscopio binoculare Leica M80, ospitato da Celina Suarez, professore associato di geoscienze.

Il progetto di ricerca è supervisionato da George Sabo, direttore dell'Arkansas Archaeology Survey. Sabo è il consulente laureato di Samuelsen. La ricerca è stata finanziata dal Dipartimento di Antropologia e dalla Arkansas Archeological Society, oltre alla National Science Foundation. Lo studio è stato condotto in collaborazione con la Caddo Nation of Oklahoma per aiutare a rispondere alle domande che la tribù ha sull'affiliazione culturale e sull'origine dei resti.