I cereali della Mezzaluna Fertile e il miglio di ginestra della Cina settentrionale si sono diffusi nel mondo antico, integrandosi in sistemi agricoli complessi che utilizzassero cicli di rotazione delle colture consentiti dalle diverse regioni ecologiche di origine. La produttività risultante ha consentito l'espansione demografica e la formazione imperiale in Europa e in Asia. In questo studio, un internazionale, team interdisciplinare di scienziati illustrano che le persone hanno spostato queste colture in tutta l'Eurasia prima di quanto si pensasse in precedenza, adattare i metodi di coltivazione per ambienti agricoli difficili.

La maggior parte delle persone ha familiarità con la storica Via della Seta, ma meno persone si rendono conto che lo scambio di oggetti, idee, tecnologia, e i geni umani attraverso le valli montuose dell'Asia centrale iniziarono quasi tre millenni prima che si formassero reti commerciali organizzate. Queste rotte di scambio pre-Via della Seta hanno svolto un ruolo importante nel plasmare gli sviluppi culturali umani in Europa e in Asia, e ha facilitato la dispersione di tecnologie come l'allevamento di cavalli e la fusione dei metalli nell'Asia orientale. Uno degli effetti più impattanti di questo processo di antica dispersione culturale è stata la diffusione verso ovest delle colture dell'Asia nordorientale e la diffusione verso est delle colture del sud-ovest asiatico. Però, fino agli anni scorsi, la mancanza di studi archeobotanici in Asia centrale ha lasciato una carenza di dati relativi a quando e come si è verificato questo processo.

Questo nuovo studio, guidato da scienziati dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, fornisce dettagli sui grani antichi recentemente recuperati nelle regioni più settentrionali dell'Asia interna. La datazione al radiocarbonio mostra che i grani includono i più antichi esempi di grano e orzo mai recuperati così a nord in Asia, rimandando di almeno un millennio le date per l'agricoltura precoce nella regione. Queste sono anche le prime piante domestiche segnalate dalla metà settentrionale dell'Asia centrale, il cuore dell'antico corridoio di scambio. Questo studio mette insieme dati di polline sedimentario e antichi carboni di legno con resti archeobotanici dal sito archeologico di Tiangtian nelle montagne cinesi di Altai per rivelare come gli esseri umani coltivassero colture a tali latitudini settentrionali. Questo studio illustra come le antiche piante coltivate fossero adattabili ai nuovi vincoli ecologici e come le pratiche culturali umane consentissero alle persone di sopravvivere in ambienti imprevedibili.

La dispersione settentrionale dei chicchi di cereali

Gli antichi parenti delle piante di grano e orzo si sono evoluti per crescere nel clima caldo e secco del Mediterraneo orientale e dell'Asia sudoccidentale. Però, questo studio illustra che i popoli antichi coltivavano queste erbe a più di cinquemila chilometri a nord-est di dove si erano originariamente evoluti per crescere. In questo studio, Il dottor Xinying Zhou e i suoi colleghi integrano i proxy paleoambientali per determinare quanto fosse estrema l'ecologia intorno al sito archeologico della grotta di Tangtian più di cinque millenni fa, al momento della sua occupazione. Il sito si trova in alto sui monti Altai in un freddo, paesaggio secco oggi; però, lo studio mostra che l'ambiente ecologico intorno al sito era leggermente più caldo e più umido al tempo in cui le persone vivevano dentro e intorno a questa grotta.

Le condizioni regionali leggermente più calde sono state probabilmente il risultato dello spostamento delle masse d'aria che hanno portato più caldo, aria più umida da sud. Oltre ai primi agricoltori che utilizzano una specifica tasca climatica regionale per coltivare colture nell'Asia settentrionale, l'analisi ha mostrato che le colture che coltivavano si sono evolute per sopravvivere in tali regioni settentrionali. I risultati di questo studio forniscono agli studiosi prove di quando si sono verificati alcuni cambiamenti evolutivi in ​​queste erbe, compresi i cambiamenti nella dipendenza programmata della durata del giorno, che segnala alla pianta quando fiorire, e una maggiore resistenza ai climi freddi.

Lo scambio transeuroasiatico e la dispersione delle colture

L'antica dispersione delle colture in tutta l'Asia interna ha ricevuto molta attenzione da biologi e archeologi negli ultimi anni. Come il dottor Spengler, uno degli autori principali dello studio, discute nel suo recente libro Frutta dalle sabbie , queste antiche vie di scambio hanno plasmato il corso della storia umana. La commistione di colture provenienti dalle estremità opposte dell'Asia ha portato ai cicli di rotazione delle colture che hanno alimentato la crescita demografica e hanno portato alla formazione imperiale.

Il miglio dell'Asia orientale sarebbe diventato una delle colture più importanti dell'antica Europa, e il grano sarebbe diventato una delle colture più importanti dell'Asia orientale dalla dinastia Han. Mentre la lunga tradizione della coltivazione del riso in Asia orientale ha reso il riso un alimento base della cucina asiatica, La cucina cinese sarebbe irriconoscibile senza prodotti alimentari a base di grano come i panini al vapore, Ravioli, e tagliatelle. La scoperta che queste piante si sono disperse in tutta l'Eurasia prima di quanto precedentemente compreso avrà impatti duraturi sullo studio delle pratiche di coltivazione e di lavoro nell'antica Eurasia, così come la storia del contatto culturale e le trasformazioni dei sistemi culinari nel tempo.

Queste nuove scoperte forniscono motivo per mettere in discussione queste opinioni, e sembrano suggerire che le popolazioni umane miste su piccola scala abbiano dato importanti contributi alla storia del mondo attraverso la migrazione e lo scambio culturale e tecnologico. "Questo studio non solo presenta le prime date per i cereali addomesticati nell'estremo nord dell'Asia, "dice il professor Xiaoqiang Li, direttore dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino, "rappresenta il primo inizio di uno scambio trans-euroasiatico che alla fine si sarebbe sviluppato nella grande Via della Seta".

Dottor Xinying Zhou, che ha guidato lo studio e dirige un gruppo di ricerca presso l'IVPP di Pechino, sottolinea che "questa scoperta è una testimonianza dell'ingegno umano e dello straordinario legame coevolutivo tra le persone e le piante che mantengono nei loro campi coltivati".