Un gruppo di paleontologi russi e tedeschi ha descritto un genere e una specie di salamandre preistoriche precedentemente sconosciuti. Il nuovo anfibio si chiama Egoria malashichevi, in onore di Yegor Malashichev, uno scienziato di talento e professore associato del Dipartimento di Zoologia dei Vertebrati dell'Università di San Pietroburgo, scomparso alla fine del 2018.

I paleontologi hanno trovato i resti dell'antico anfibio presso la cava Berezovsky, una località fossile nel Krasnoyarsk Krai vicino alla città di Sharypovo. Fossili di pesci antichi, vari rettili, mammiferi, dinosauri erbivori e predatori sono stati precedentemente trovati lì. I materiali di ricerca sono stati raccolti durante le spedizioni sul campo a metà degli anni 2010. In queste spedizioni gli scienziati dell'Università di San Pietroburgo hanno collaborato con esperti dell'Università di Bonn (Germania), l'Università statale di Tomsk, l'Istituto Zoologico dell'Accademia Russa delle Scienze, e il Museo di storia e natura locale di Sharypovo.

Quattro fossili di vertebrati hanno permesso agli scienziati di dichiarare la scoperta di un nuovo genere e specie. Questi erano:tre vertebre del tronco e l'atlante:il primo e, nel caso della salamandra, l'unica vertebra cervicale. Poiché l'atlante è una vertebra altamente specializzata, prevedendo movimenti di attacco e rotazione del cranio, ha una struttura piuttosto complessa, spiegano gli scienziati. È quindi più adatto per descrivere una nuova specie in quanto fornisce molte informazioni per l'analisi. L'anfibio ha dimostrato di appartenere alle salamandre a stelo geologicamente più antiche.

Non era la prima volta che nella cava Berezovsky venivano trovati resti di antiche salamandre. Uno di loro, una salamandra a stelo basale Urupia monstrosa, prende il nome dal vicino fiume Uryup, era lungo circa 50-60 centimetri. Un altro, Kiyatriton krasnolutskii, prende il nome da uno storico locale Sergei Krasnolutskii, lo scopritore della cava Berezovsky della località fossile. Al contrario, questo era di dimensioni piuttosto piccole (circa 10-15 centimetri) e assomigliava più ai moderni Hynobiidae. La salamandra appena scoperta, a giudicare dalle dimensioni delle vertebre, era di media lunghezza (circa 20 centimetri).

"Le salamandre compaiono per la prima volta nei reperti fossili nel Giurassico medio, comprendenti rappresentanti sia delle odierne famiglie di salamandre che di quelle più primitive, " disse Pavel Skutchas, professore associato dell'Università di San Pietroburgo, dottore in biologia, esperto di vertebrati mesozoici. "Quando erano appena apparsi, le salamandre hanno fatto sforzi per occupare diverse nicchie ecologiche. Così, le salamandre a stelo riempivano la nicchia dei grandi corpi idrici; mentre quelle vicine alle odierne salamandre trovavano la loro nicchia in piccoli corpi idrici. Per quanto riguarda la salamandra appena scoperta, occupava una posizione intermedia, anche se morfologicamente, è più vicino al primitivo."

Gli scienziati non solo hanno descritto le caratteristiche esterne degli esemplari, ma sono stati in grado di guardare all'interno dei fossili. In questo sono stati assistiti dagli esperti del "Centro di studi sulla diffrazione dei raggi X" presso il Parco di ricerca dell'Università di San Pietroburgo, dove i campioni sono stati scansionati su scanner microtomografia aggiornati. Sulla base dei dati ottenuti, i paleontologi hanno creato ricostruzioni 3D delle vertebre e ne hanno descritto la struttura interna. Come previsto, si è rivelato molto simile a quello delle salamandre a gambo grosso.

L'antico anfibio ricevette il nome di Egoria malashichevi, in onore di Yegor Malashichev, professore associato del Dipartimento di Zoologia dei Vertebrati presso l'Università di San Pietroburgo, chi, tra l'altro, ha studiato la morfologia degli anfibi caudati. "Yegor Malashichev era una persona meravigliosa e uno scienziato di grande talento. Ha sostenuto aspiranti paleontologi e ha fatto di tutto per aiutarli a rimanere nella ricerca scientifica, " ha osservato Pavel Skutchas. Inoltre, Malashichev ha studiato il fenomeno della lateralizzazione (asimmetrie corporee associate al funzionamento del sistema nervoso), così come altre asimmetrie nelle prestazioni motorie e nella percezione visiva. La carriera professionale di Yegor Malashichev è stata quasi esclusivamente collegata all'Università di San Pietroburgo. Nel 1996, si è laureato presso la Facoltà di Biologia e Scienze del suolo. Nel 2000, cominciò a insegnare lì, e nel 2003, ha difeso la sua tesi ed è stato insignito di un dottorato di ricerca. in biologia. Purtroppo, alla fine del 2018, è deceduto inaspettatamente.

Il prossimo passo per i paleontologi è confrontare le ossa delle salamandre "Berezovsky" con i fossili della Gran Bretagna:le salamandre "Kirtlington" che sono state trovate nella cava di Kirtlington nell'Oxfordshire. Le faune siberiane e britanniche del Giurassico medio erano molto simili. Oltretutto, i paleontologi sono a conoscenza di anfibi simili che vivevano nel territorio dell'attuale Inghilterra. "Possono essere rappresentanti degli stessi generi. Tuttavia, per accertarlo, è necessario un confronto dettagliato delle collezioni paleontologiche. Nella prossima primavera, i nostri colleghi dall'Inghilterra verranno a San Pietroburgo per studiare i nostri materiali di ricerca. We may discover that Urupia and Egoria used to have a very wide habitat, extending across Europe and Asia, " said Pavel Skutschas.