Negli ultimi anni, Sono state mosse critiche all'economia per essere insulare e indifferente ai problemi del mondo reale. Ma un nuovo studio condotto da studiosi del MIT rileva che il campo si sovrappone sempre più al lavoro di altre discipline, e, in un relativo sviluppo, è diventato più empirico e guidato dai dati, pur producendo meno lavoro di pura teoria.

Lo studio prende in esame 140, 000 articoli di economia pubblicati in un arco di 45 anni, dal 1970 al 2015, contando le citazioni "extramurali" che i documenti di economia hanno ricevuto in altri 16 campi accademici, che vanno da altre scienze sociali come la sociologia alla medicina e alla salute pubblica. In sette di quei campi, l'economia è la scienza sociale più probabilmente citata, ed è virtualmente legato per primo nelle citazioni in altre due discipline.

Nelle riviste di psicologia, ad esempio, le citazioni di articoli di economia sono più che raddoppiate dal 2000. I giornali di sanità pubblica ora citano che l'economia funziona il doppio rispetto a 10 anni fa, e anche le citazioni di ricerca economica in campi dalla ricerca operativa all'informatica sono aumentate notevolmente.

Mentre le citazioni di articoli di economia nel campo della finanza sono leggermente aumentate negli ultimi due decenni, quel tasso di crescita non è superiore a quello di molti altri campi, e l'interazione complessiva tra economia e finanza non è cambiata molto. Ciò suggerisce che l'economia non è stata insolitamente orientata verso le questioni finanziarie, come hanno affermato alcuni critici dopo il crollo del settore bancario del 2007-2008. E gli autori dello studio sostengono che man mano che l'economia diventa più empirica, è meno dogmatico.

"Se mi chiedete, l'economia non è mai stata migliore, "dice Josh Angrist, un economista del MIT che ha guidato lo studio. "Non è mai stato più utile. Non è mai stato più scientifico e più basato sull'evidenza".

Infatti, la proporzione di articoli di economia basati sul lavoro empirico, al contrario della teoria o della metodologia, citati nelle migliori riviste del settore è aumentata di circa 20 punti percentuali dal 1990.

La carta, "Inside Job o Deep Impact? Citazioni extramurali e influenza della borsa di studio economica, " appare nel numero di questo mese del Journal of Economic Literature.

I coautori sono Angrist, chi è il Ford Professor of Economics nel Dipartimento di Economia del MIT; Pierre Azoulay, l'International Programs Professor of Management presso il MIT Sloan School of Management; Glenn Ellison, il Gregory K. Palm Professor Economics e capo associato del Dipartimento di Economia; Ryan Hill, un dottorando nel Dipartimento di Economia del MIT; e Susan Feng Lu, professore associato di management presso la Krannert School of Management della Purdue University.

Prendere sul serio le critiche

Come riconosce Angrist, un impulso per lo studio è stata l'ondata di critiche che la professione economica ha dovuto affrontare nell'ultimo decennio, dopo la crisi bancaria e la "Grande Recessione" del 2008-2009, che includeva il crollo del settore finanziario del 2008. Il titolo del giornale allude al film "Inside Job", la cui tesi sostiene che, come dice Angrist, "La borsa di studio economica come impresa accademica è stata catturata in qualche modo dalla finanza, e che gli economisti accademici dovrebbero quindi essere incolpati della Grande Recessione".

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno utilizzato il Web of Science, un database bibliografico completo, per esaminare le citazioni tra il 1970 e il 2015. Gli studiosi hanno sviluppato tecniche di apprendimento automatico per classificare i documenti di economia in sottocampi (come macroeconomia o organizzazione industriale) e per "stile" di ricerca, ovvero se i documenti riguardano principalmente la teoria economica, analisi empirica, o metodi econometrici.

"Abbiamo fatto un sacco di messa a punto di questo, "dice Collina, osservando che per uno studio di queste dimensioni, un approccio di apprendimento automatico è una necessità.

Lo studio descrive anche la relazione tra l'economia e quattro ulteriori discipline delle scienze sociali:antropologia, Scienze Politiche, psicologia, e sociologia. Tra questi, la scienza politica ha superato la sociologia come disciplina più impegnata con l'economia. Gli articoli di psicologia ora citano la ricerca economica con la stessa frequenza con cui citano le opere di sociologia.

La nuova connettività intellettuale tra economia e psicologia sembra essere un prodotto della crescita dell'economia comportamentale, che esamina l'irrazionale, processo decisionale finanziario miope degli individui:un paradigma diverso rispetto alle ipotesi sul processo decisionale razionale presenti nell'economia neoclassica. Durante l'intero periodo di studio, uno degli articoli di economia citati più spesso da altre discipline è il classico articolo "Prospect Theory:An Analysis of Decision under Risk, " degli economisti comportamentali Daniel Kahneman e Amos Tversky.

Al di là delle scienze sociali, altre discipline accademiche per le quali i ricercatori hanno studiato l'influenza dell'economia includono quattro campi di attività classici:contabilità, finanza, gestione, e marketing, nonché informatica, matematica, medicinale, ricerche operative, fisica, salute pubblica, e statistiche.

I ricercatori ritengono che queste citazioni "extramurali" di economia siano un buon indicatore del valore e della rilevanza scientifica dell'economia.

"L'economia sta ottenendo più citazioni dall'informatica e dalla sociologia, Scienze Politiche, e psicologia, ma vediamo anche campi come la sanità pubblica e la medicina che iniziano a citare documenti di economia, "Angrist dice. "La quota empirica della produzione di pubblicazioni di economia è in crescita. Questo è un cambiamento abbastanza marcato. Ma ancora più drammatica è la proporzione di citazioni che confluiscono nel lavoro empirico".

Ellison sottolinea che poiché altre discipline citano più spesso l'economia empirica, mostra che la crescita della ricerca empirica in economia non è solo un cambiamento che si auto-rafforza, in cui gli studiosi inseguono idee di tendenza. Anziché, lui nota, gli economisti stanno producendo ricerche empiriche ampiamente utili.

"Gli scienziati politici si sentirebbero totalmente liberi di ignorare ciò che gli economisti scrivono se ciò che gli economisti scrivono oggi non fosse di loro interesse, " dice Ellison. "Ma abbiamo avuto questo grande cambiamento in quello che facciamo, e altre discipline stanno mostrando il loro interesse."

Può anche darsi che i metodi empirici usati in economia ora corrispondano più da vicino anche a quelli di altre discipline.

"La novità è che l'economia sta producendo un lavoro empirico più accessibile, " dice Hill. "I nostri metodi stanno diventando sempre più simili ... attraverso studi randomizzati controllati, esperimenti di laboratorio, e altri approcci sperimentali."

Ma come notano gli studiosi, ci sono eccezioni al modello generale in cui un maggiore empirismo in economia corrisponde a un maggiore interesse da parte di altri campi. Articoli di ricerca informatica e operativa, che sempre più citano le ricerche degli economisti, sono principalmente interessati al lato teorico dell'economia. E la crescente sovrapposizione tra psicologia ed economia comporta un mix di teoria e lavoro basato sui dati.

In un grande paese

Angrist dice che spera che il giornale aiuti i giornalisti e il pubblico in generale ad apprezzare quanto sia varia la ricerca economica.

"Parlare di economia è un po' come parlare degli [Stati Uniti d'America], " dice Angrist. "L'America è un grande, paese vario, e la borsa di studio in economia è un grande, impresa diversificata, con molti campi."

Aggiunge:"Penso che l'economia sia incredibilmente eclettica".

Ellison sottolinea anche questo punto, osservando che la vastità della disciplina dà all'economia la capacità di avere un impatto in tanti altri campi.

"Sembra davvero che sia la diversità dell'economia a farla funzionare bene nell'influenzare altri campi, " dice Ellison. "Ricerca operativa, informatica, e la psicologia stanno prestando molta attenzione alla teoria economica. I sociologi prestano molta attenzione all'economia del lavoro, marketing e management sono attenti all'organizzazione industriale, gli statistici prestano attenzione all'econometria, e le persone della sanità pubblica stanno prestando attenzione all'economia sanitaria. Quasi tutto in economia è influente da qualche parte."

Da parte sua, Angrist nota che è un osservatore di parte:è un empirista dedicato e uno dei principali professionisti della ricerca che utilizza metodi quasi sperimentali. I suoi studi sfruttano le circostanze in cui, dire, cambiamenti di politica assegnazioni casuali nella vita civica consentono ai ricercatori di studiare due gruppi di persone altrimenti simili separati da una cosa, come l'accesso all'assistenza sanitaria.

Angrist è stato anche consulente per la scuola di specializzazione di Esther Duflo Ph.D. '99, che ha vinto il premio Nobel per l'economia lo scorso autunno, insieme ad Abhijit Banerjee del MIT e Duflo hanno ringraziato Angrist durante la loro conferenza stampa per il Nobel, citando la sua influenza metodologica sul suo lavoro. Duflo e Banerjee, come co-fondatori dell'Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) del MIT, sono sostenitori dell'uso di esperimenti sul campo in economia, che è ancora un altro modo di produrre risultati empirici con implicazioni politiche.

"Sempre più il nostro lavoro empirico merita attenzione, e le persone vi prestano sempre più attenzione, " dice Angrist. "Allo stesso tempo, gli economisti sono molto meno introversi di quanto non fossero in passato."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.