L'analisi dei denti di 2500 anni ha aperto una finestra sulla vita e sulla disuguaglianza di genere durante l'età del bronzo in Cina.

La ricerca condotta dall'Università di Otago ha fatto luce sull'allattamento al seno, svezzamento, diete in evoluzione e la differenza tra ciò che le ragazze e i ragazzi mangiavano, capo ricercatore Dr. Melanie Miller, un borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Anatomia dell'Università di Otago, dice.

I denti provengono dalle pianure centrali della Cina e risalgono alla dinastia Zhou orientale, tra il 771 e il 221 a.C. Nonostante la loro estrema antichità (sono antiche quanto il Partenone di Atene e il saccheggio del Primo Tempio di Gerusalemme nell'Antico Testamento) la dentina dei denti, il tessuto osseo che costituisce la maggior parte della struttura dei nostri denti, era piena di informazioni.

Utilizzando l'analisi degli isotopi stabili, i ricercatori sono stati in grado di mostrare i tipi e le quantità di vari elementi nella dentina, compreso carbonio e azoto, sbloccare informazioni sulla vita e la dieta degli individui. Ciò ha permesso di tracciare un'immagine di una società che cambia, dice il dottor Miller.

"Sapevamo già che questo periodo di tempo [della dinastia Zhou orientale] mostrava una crescente disuguaglianza tra uomini e donne. Quello che siamo riusciti a trovare è che queste differenze erano evidenti anche in ciò che le persone mangiavano e nel modo in cui si prendevano cura dei loro figli, come le differenze di genere nel tempo di svezzamento dei bambini e poi i cibi con cui sono stati nutriti da bambini".

L'analisi di 23 individui provenienti da due diversi siti archeologici mostra che i bambini sono stati allattati al seno fino a quando non avevano tra i 2,5 e i quattro anni, con lo svezzamento su solidi, costituiti principalmente da grano e soia, che si verifica leggermente prima nelle femmine rispetto ai maschi.

"Per le due comunità che abbiamo studiato, il cibo era un aspetto integrante dell'identità, ed era un mezzo di differenziazione tra femmine e maschi. Abbiamo scoperto che le differenze dietetiche tra i sessi sono iniziate nella prima infanzia e sono proseguite per tutta la vita.

"Ciò significa che i cibi che le persone mangiavano regolarmente erano leggermente diversi se erano maschi o femmine, e poi un uomo o una donna".

I maschi hanno continuato a mangiare di più del raccolto tradizionale, miglio, mentre le femmine consumavano più cibi "nuovi" come grano e soia, dice il dottor Miller. Il fatto che gli alimenti a base di grano e soia fossero componenti importanti delle diete infantili suggerisce che siano stati incorporati nelle pratiche culinarie locali come alimenti per lo svezzamento.

La dinastia Zhou orientale è un periodo molto importante della storia cinese e del cambiamento culturale cinese; è il tempo di Confucio e di altri illustri intellettuali, dice il dottor Miller.

"E stiamo vedendo emergere alcune delle prime forme di disuguaglianza sociale tra uomini e donne in questo periodo, e questi risultati dietetici sottolineano come la vita quotidiana di donne e uomini fosse sempre più differenziata, anche nelle pratiche quotidiane come i cibi che una persona mangiava".

Il dottor Miller afferma che le tecniche chimiche utilizzate in questo tipo di bioarcheologia stanno rendendo possibile lo studio delle antiche pratiche dietetiche umane nel corso della vita di quelle persone.

"Con questo approccio stiamo ottenendo scorci personalizzati nella vita delle persone antiche. Ciò può rivelare aspetti significativi delle loro esperienze di vita, comprese cose come le divisioni di genere e la disuguaglianza sociale".