L'epidemia di COVID-19 in corso è stata una sorta di test di Rorschach. Oltre a rivelare profondi punti di forza e ingegnosità nella comunità americana, ha anche messo in luce alcune delle paure più profonde dell'America, tendenze xenofobe, e disfunzioni della leadership.

Queste sono tra le conclusioni di Hayagreeva "Huggy" Rao, l'Atholl McBean Professor of Organizational Behavior and Human Resources presso la Stanford Graduate School of Business. Rao è stato coautore di due studi negli ultimi anni che costituiscono la base delle sue forti conclusioni.

In uno studio, pubblicato nel 2018, ha studiato il prevedibile aumento delle voci di contaminazione e della violenza etnica che spesso seguono lo scoppio di una malattia infettiva. Rao afferma che lui e il coautore Sunasir Dutta dell'Università del Minnesota hanno scoperto che "l'esposizione al discorso sulle malattie contagiose attiva tendenze xenofobe nelle persone. Quando sei esposto a questo discorso, è molto più probabile che tu creda alle voci."

Lo studio più recente di Rao, fatto con i colleghi Chelsea Galoni dell'Università dell'Iowa e Gregory Carpenter della Northwestern, ha esaminato le emozioni sottostanti innescate da malattie contagiose.

"La saggezza convenzionale è che, se c'è contaminazione, la nostra risposta è di disgusto, " dice Rao. "Ma Chelsea, Greg, e ho sentito che questo era un resoconto un po' incompleto."

Hanno concluso che la contaminazione percepita innesca in realtà due emozioni:disgusto e paura. "C'è una grande differenza tra paura e disgusto, " dice. "Con disgusto, sai che la causa è certa ed è per questo che ti ritiri. Ma con paura, l'esito è incerto. Ecco perché hai paura. Non sai bene cosa accadrà".

Cosa mostra tutto questo? "Dà credito all'idea che quando si ha una malattia contagiosa, diventi xenofobo e percepisci tutti gli altri come una minaccia".

Il COVID-19 sta esacerbando i pregiudizi culturali in modi che non ti aspettavi? o sta andando come previsto dai tuoi studi?

Se sappiamo che le malattie contagiose possono portare alla xenofobia e alla perdita di fiducia negli estranei, ciò di cui abbiamo più bisogno è la leadership. È essenziale.

Che tipo di leadership?

Primo, ci aspettiamo che anticipino l'imprevisto. Ciò non significa che debbano divinare tutto questo da soli, ma presumiamo che abbiano brave persone che lavorano per loro e ascoltino quelle persone. Però, i leader sottovalutano sistematicamente le difficoltà di coordinamento in corso. Alcuni studi mostrano che se sei in una posizione di leadership, è probabile che sottovaluti le difficoltà di coordinazione di almeno il 50%.

Secondo?

I leader devono tenere a mente che i cittadini sono in una stanza chiamata Paura, e vogliono essere portati in una stanza chiamata Safe. Creare sicurezza psicologica è molto importante per i leader quando si hanno malattie contagiose. Le persone si aspettano di essere sicure che la comunità si impegni a risolvere il problema. Anche se il governo potrebbe non essere in grado di assicurare la loro esistenza, le persone hanno bisogno di essere sicure che tutti stiano facendo del loro meglio.

Quindi, come sta andando la leadership degli Stati Uniti in questo senso?

È difficile per le persone provare un senso di sicurezza quando ricevono messaggi contrastanti, e quando vedono i leader mostrare una mentalità di biasimo o capro espiatorio. È un po' strano che nella narrativa americana, esigenze, emergenze, e le crisi sono spesso paragonate alla guerra. Tutto è una guerra. La guerra alla droga. La guerra al COVID. Sono un "leader in tempo di guerra". Qualunque. Ma se guardi davvero ai leader in tempo di guerra, si comportano in modo sorprendente.

Colpire in che modo?

Penso che il miglior capo militare che l'America abbia mai avuto sia stato Matthew Ridgway. Ridgway era un generale di brigata durante la seconda guerra mondiale. Ha sostituito Douglas MacArthur nell'operazione coreana. Non aveva mai combattuto in Asia, non ha mai condotto una battaglia terrestre. Non aveva idea della Corea. Non appena ha preso il comando, ha trascorso i primi due giorni volando in Corea. Ha preso il posto del navigatore. Volarono dappertutto, notando i fiumi, laghi, montagne. Una volta compresa la geografia e la topografia della Corea, incontrava i comandanti di reggimento e poneva loro una serie di domande per valutare la loro prontezza al comando. Spesso, le sue prime domande avevano a che fare con la geografia. Dov'è il fiume più vicino? Quanto è profondo? Se il comandante non è stato in grado di rispondere, fu licenziato all'istante perché stava per mettere in pericolo le loro truppe. Questa è la leadership in tempo di guerra.

Ritieni che i funzionari pubblici in genere aiutino o ostacolino in termini di cooperazione comunitaria?

La maggior parte di loro vuole fare la cosa giusta, compresi sindaci e altri leader della comunità. Stamattina stavo leggendo del sovrintendente scolastico nella contea più povera del Mississippi che sta usando i suoi autobus per consegnare cibo ai bambini che altrimenti potrebbero morire di fame. E lo sta facendo con qualche rischio per se stesso. Lo trovo straordinario. Questa è la leadership.

Uno dei punti chiave di uno dei tuoi studi precedenti era che la paura del contagio rende le persone irrazionali, come è successo nell'epidemia di AIDS a San Francisco negli anni '80, quando i gruppi conservatori si concentravano sulla moralità dell'omosessualità piuttosto che sulla gestione dei rischi per la salute pubblica. Qual è il modo più efficace per combattere questo tipo di irrazionalità durante una crisi di salute pubblica?

Il punto di partenza è capire che siamo coinvolti in uno sport di squadra. Qual è il nostro lavoro adesso? Per aiutare tutte le persone negli ospedali. Come? Restando a casa così non infettiamo più persone. In uno sport di squadra, tutti devono impegnarsi.

Cosa c'è nella paura del contagio che spinge le persone altrimenti razionali ad accettare voci infondate su coloro che considerano estranei?

Una cosa è che la tua mortalità diventa molto importante. E poi ci aggiungi la paura dell'ignoto. Sai che potresti morire, ma senza idea di quando o come. Quindi c'è tutta questa incertezza, e l'incertezza è paralizzante. Un buon modo per domare la tua paura, specialmente se i leader lo rendono disponibile, è incolpare un altro gruppo per l'origine di questo. Hai la peste nera nel Medioevo, e chi è stato incolpato? Gli ebrei furono incolpati. Prendere diversi focolai di malattie contagiose, e di solito viene incolpato un gruppo diverso ogni volta. Puoi vederlo ora in America.

Come mai?

Abbiamo avuto incidenti di cinesi-americani, nippo-americani, coreano-americani che sono stati minacciati, castigato, o criticato perché il virus è uscito dall'Asia. Questo è il pericolo sempre con queste malattie contagiose. Per dirla semplicemente, quando guardiamo ai disastri, spesso pensiamo che il problema sia il disastro. Ma quello che dobbiamo capire è che i disastri diventano catastrofi solo quando le protezioni culturali di una società appassiscono o crollano. Le nostre norme di civiltà, le nostre norme di solidarietà, iniziano a sgretolarsi quando la paura si unisce al disgusto.

Quello che sta succedendo ora è solo una continuazione del tipo di xenofobia che abbiamo visto durante le pandemie passate? O è qualcosa di completamente diverso?

Le tendenze alla xenofobia sono sempre latenti. Hanno bisogno di opportunità per crescere. Puoi pensare a COVID come a una rampa attraverso la quale avviene questo ribollimento. Ci sono molti, ma questo è uno di quelli. Non è che il COVID crei qualcosa dal nulla. Il virus accentua ciò che già c'è, in agguato sullo sfondo, dormiente. Quello che fa il COVID è intensificarlo.

Sembri piuttosto scoraggiato da quello che hai visto finora. Ma ci sono segnali che ti danno speranza?

Amo quello che stanno facendo i nostri studenti, nonostante abbiano tutti paura e pensino, "Troverò un lavoro? Avrò uno stage?" Stanno facendo cose incredibili nel campus, tutto di propria iniziativa. Questo mi dà fiducia. Ci sono sempre affluenti di buona volontà, solidarietà, tirar fuori il meglio dalle persone. La mia sincera speranza è che questa sia stata un'educazione al popolo americano su ciò che il governo può e dovrebbe fare, e ciò che la venalità può e non può fare.

Nel 2018 hai concluso che la resilienza di una comunità dipende da due fattori critici:come viene inquadrato il disastro dalla comunità e dai suoi leader, e quanto collabora la comunità nell'affrontare le sfide. Quanto pensi che gli Stati Uniti fossero preparati per l'epidemia di coronavirus in termini di cooperazione comunitaria?

Spesso pensiamo alla preparazione come capacità, ma se chiedi agli psicologi, ti dicono che anche la preparazione è motivazione. È uno stato di prontezza adattiva. La risposta breve è che parti del governo, università, persone della sanità pubblica, e le scuole di medicina erano certamente consapevoli, ed erano tutti molto preoccupati. Gli Stati Uniti hanno alcuni dei migliori esperti di malattie contagiose al mondo. Sono come i Navy SEAL specializzati in malattie trasmesse da vettori. Eppure non siamo stati in grado di approfittare del loro aiuto. Non c'era alcuna comprensione di tutto questo in modo che potesse tradursi in una sorta di strategia legislativa o insieme di priorità esecutive. È stato un tipo di pianificazione da confederazione di somari.

Hai descritto gli enti di beneficenza e le organizzazioni senza scopo di lucro come fattori critici nella resilienza di una società durante una crisi come questa, perché aiutano ad assorbire lo shock.

Sono ammortizzatori vitali in ogni comunità. Portali via e sarai nei guai. Alla mia mente, questa è un'altra omissione. Vedo tutti questi budget e spese per le imprese, e ovviamente è una cosa utile da avere, ma per quanto riguarda le organizzazioni non profit? Chi li aiuterà? Sono loro che gestiscono le mense dei poveri e si occupano dell'alimentazione e della distribuzione. Senza quegli ammortizzatori, sarà molto tragico.

Lei cita il lavoro del professore di politica pubblica Robert Putnam dell'Università di Harvard, che paragona la cooperazione sociale al lubrificante WD-40, che riduce l'attrito. Come giudichi la nostra cooperazione sociale durante la pandemia di coronavirus?

Abbiamo bisogno di molto più WD-40, purtroppo. Alla fine, Sii compassionevole, Sii gentile, e sii generoso. Periodo.