Siamo in piedi su una strada ai margini di una distesa fangosa. Mentre indosso stivali di gomma, Tim Pauketat si starà bagnando i piedi. Ha lasciato i suoi stivali impermeabili in Indiana, ma questo non gli impedirà di calpestare la fradicia, resti invasi dell'antica città di Cahokia.

Siamo qui perché è bagnato. Pauketat, il direttore dell'Illinois State Archaeological Survey e un archeologo che ha studiato Cahokia per quasi 25 anni, vuole vederlo allagato. Guardare come scorre l'acqua qui aiuterà a svelare alcuni dei segreti di questo luogo, lui dice.

Siamo qui con i ricercatori dell'ISAS Michael Aiuvalasit e Michael Farkas. Aiuvalasit, pure, ha dimenticato i suoi stivali impermeabili.

Farkas lancia una pila di mappe lidar sul portellone aperto del loro camion e Pauketat espone la missione della giornata. Il lidar, un sensore di rilevamento e distanza della luce, evidenzia sottili cambiamenti di elevazione che altrimenti sarebbero difficili da vedere.

Il team è qui per indagare su diversi piccoli "pozzi di prestito, " dove la gente di Cahokia estraeva gran parte del terreno usato per costruire i loro famosi tumuli. Gli scienziati stanno iniziando a pensare che questi stagni avessero più significato per i costruttori della città originale di quanto un tempo gli archeologi ritenessero. Sperano anche di studiare un'altra caratteristica trascurata della città di Cahokia:una strada rialzata che attraversa il sito.

Pauketat indica una linea sull'immagine lidar che sembra una strada stretta che corre da nord a sud. La strada – la chiama una strada rialzata – si estende da una piazza principale, iniziando appena a sud di Monk's Mound, il più grande tumulo sopravvissuto, fino a un paio di tumuli gemelli che segnano il confine meridionale della piazza. La strada rialzata è dritta come una freccia, e lungo più di mezzo miglio.

"Pensiamo che la linearità di questo sia fondamentale, " Dice Pauketat. "All'inizio di questa particolare città, qualcuno ha tracciato una griglia cittadina, e poi tutto inizialmente è stato messo su quella griglia." Quell'asse, segnato dalla strada rialzata, è a cinque gradi dal nord vero. Questo orientamento sembra fare riferimento ad eventi celesti, dice Pauketat.

Lasciamo la strada e ci dirigiamo verso un selvaggio, zona fradicia soffocata dagli alberi. Stiamo costeggiando un paio di cumuli circolari, ma è facile perderli di vista attraverso la fitta boscaglia.

Nel 1050 d.C., quando gli abitanti di Cahokia cominciarono a costruire la loro città, usavano gli alberi per costruire gli infissi delle loro case, templi, palizzata e altre strutture. La città divenne grande e presto spogliarono il sito, lasciando panorami aperti in ogni direzione, dice Pauketat. i tumuli, laghetti e sentieri erano visibili dalla maggior parte della città, e le loro relazioni reciproche e con il sole e le stelle erano più ovvie di quanto lo siano ora.

Il clima del 1050 era molto simile a quello di oggi, ma "un po' più caldo e un po' più umido, " Dice Pauketat. Entro 200 anni dalla fondazione della città, però, decenni di siccità avevano inaridito il paesaggio. Entro il 1350, dopo quattro o cinque generazioni di violenti conflitti – testimoniati dai resti fisici di persone morte per ferite da freccia e scalpi – Cahokia fu abbandonata.

Finalmente ci dirigiamo verso la strada rialzata, risalendo dall'acqua paludosa e su questo stretto ponte di terraferma. Pauketat mi dice che è largo circa 18 metri:"largo a quattro corsie". L'acqua riempie le aree basse su entrambi i lati.

Mentre camminiamo a sud lungo la strada rialzata, Pauketat parla della teoria del suo gruppo di ricerca sulle persone che l'hanno costruita. I templi e le case – i quartieri abitati di questa parte di Cahokia – furono stabiliti vicino alla piazza e al Monk's Mound. Le parti più meridionali di Cahokia erano riservate ai tumuli funerari. Pauketat vede la strada rialzata come uno spazio rituale in cui le persone viaggiavano verso sud, lontano dalla terra dei vivi e nella terra dei morti.

"Il mondo acquatico è molto importante per i nativi americani, " dice. "Nel Nord America orientale e in Mesoamerica, l'acqua è la barriera tra questo mondo e gli inferi, il regno dei morti.

"Tutte queste storie indigene parlano di ciò che accade quando muori:la tua anima va ai confini del mondo, salta nella Via Lattea e si arrampica nel cielo, " Dice Pauketat. "Allora, un'anima viaggerebbe dal mondo dei vivi lungo la strada rialzata. Li seppelliresti laggiù e poi salterebbero in cielo.

"Certo, non abbiamo dimostrato che questo significa, " lui dice, e ride.

Ma ha testato la sua idea visitando virtualmente Cahokia tramite Google Earth. Stando in cima al Monk's Mound rivolto a sud nelle mattine prima dell'alba dei solstizi d'estate e d'inverno, poteva vedere, più o meno, ciò che vedevano i Cahok.

"Le persone del Nord e del Sud America spesso segnano dove si trova la Via Lattea in diversi periodi dell'anno, " dice. "Si scopre che nei giorni dei solstizi, quando la Via Lattea è più verticale, se ti trovi sul Monk's Mound poco prima dell'alba, la Via Lattea nasce dalla fine della strada rialzata e forma un arco attraverso il cielo e poi torna in una linea che la strada rialzata segna."

Alla fine della nostra escursione, oltrepassiamo una fossa di prestito di forma irregolare con un basso tumulo che sporge in un'estremità. Negli anni '70, i ricercatori hanno trovato i resti di un bambino di 12 anni nell'acqua alla base di questo tumulo. Pauketat mi dice che il tumulo era probabilmente il sito di un santuario dell'acqua, e il bambino parte di un sacrificio rituale. Vaga verso il tumulo, che per lui è emblematico dei molti misteri associati a questo sito. Farkas, Io e Aiuvalasit siamo sulla strada a guardarlo esplorare.

"Tim ama quel tumulo, " Farkas mi dice. "Ne parla spesso in modo raggiante e sognante."