Una scoperta casuale da parte di un cercatore di dinosauri volontario ha portato alla luce un insolito dinosauro sdentato, noto come elafrosauro, che vagava per l'Australia 110 milioni di anni fa.

All'inizio del 2015, La volontaria di Dinosaur Dreaming Jessica Parker ha trovato un osso strano e delicato durante lo scavo annuale nel sito fossile del Cretaceo noto come Eric the Red West, vicino a Cape Otway a Victoria.

L'osso lungo cinque centimetri è stato identificato al Museo di Melbourne come una vertebra. Si pensava che provenisse da un rettile volante chiamato pterosauro, anche se molto diverso dal Ferrodraco lentoni, scoperto nel Queensland.

Quando i paleontologi di Swinburne Dr. Stephen Poropat e Ph.D. la candidata Adele Pentland ha cercato di capire che tipo di pterosauro fosse, hanno colpito un intoppo.

"Le vertebre del collo di pterosauro sono molto particolari, "dice la signora Pentland. "In tutti gli pterosauri conosciuti, il corpo della vertebra ha una presa all'estremità della testa, e una palla o un condilo all'estremità del corpo. Questa vertebra aveva prese ad entrambe le estremità, quindi non poteva essere di uno pterosauro."

Dopo approfondite ricerche, il Dr. Poropat e la signora Pentland hanno raggiunto una conclusione sorprendente.

"Ci siamo presto resi conto che l'osso del collo che stavamo studiando proveniva da un teropode:un dinosauro carnivoro, relativo al tirannosauro rex, Velociraptor, e uccelli moderni, "dice il dottor Poropat. "L'unico problema:questo 'dinosauro carnivoro' probabilmente non mangiava carne!"

Il nuovo fossile vittoriano è un ottimo abbinamento per le vertebre di uno strano gruppo di teropodi chiamati elafrosauri o "lucertole dai piedi leggeri".

Ed è un dinosauro fuori dal tempo. La maggior parte dei suoi parenti conosciuti, come Elaphrosaurus dalla Tanzania, e Limusaurus dalla Cina, vissuto verso la fine del Giurassico, circa 160-145 milioni di anni fa.

Al contrario, il nuovo elafrosauro vittoriano risale a quasi 40 milioni di anni dopo, dal primo periodo cretaceo ed è uno degli unici due elafrosauri cretacei mai trovati. Lungo circa due metri, era anche piuttosto piccolo per un elafrosauro.

"Gli elafrosauri avevano il collo lungo, braccia tozze con mani piccole, e corpi relativamente leggeri, " dice il dottor Poropat.

"Come vanno i dinosauri, erano piuttosto bizzarri. I pochi teschi conosciuti di elafrosauri mostrano che i giovani avevano denti, ma che gli adulti persero i denti e li sostituirono con un becco corneo. Non sappiamo ancora se questo è vero per l'elafrosauro vittoriano, ma potremmo scoprire se scopriamo mai un teschio".

Il cimitero dei dinosauri nel sito di Eric the Red West attende ulteriori esplorazioni. Gli scavi proposti quest'anno sono stati rinviati due volte a causa della stagione degli incendi boschivi e della pandemia di COVID-19.

I paleontologi sperano di poter tornare sani e salvi a Cape Otway per dissotterrare presto altri fossili.

Il documento che descrive il nuovo elafrosauro vittoriano è pubblicato in Ricerca Gondwana .