Scienziati dell'Università di Bristol e dell'Università di Zurigo hanno dimostrato che il Titanichthys - un gigantesco pesce corazzato che viveva nei mari e negli oceani del tardo periodo Devoniano 380 milioni di anni fa, nutrito in modo simile ai moderni squali elefante.

Titanichthys è stato a lungo conosciuto come uno dei più grandi animali del Devoniano:la sua dimensione esatta è difficile da determinare, ma probabilmente superava i cinque metri di lunghezza; come nello squalo elefante, la sua mascella inferiore raggiungeva lunghezze superiori al metro. Però, a differenza del suo altrettanto gigantesco contemporaneo Dunkleosteus , non ci sono prove precedenti di come Titanichthys alimentato.

Dove la mascella inferiore di Dunkleosteus e molti dei suoi parenti avevano zanne chiare e piastre schiaccianti, la mascella inferiore di Titanichthys è stretto e privo di dentatura o spigoli vivi adatti al taglio.

Di conseguenza, Titanichthys si presume che fosse un sospensivo, nutrendosi di minuscolo plancton nuotando lentamente con la bocca ampiamente aperta nell'acqua per catturare alte concentrazioni di plancton, una tecnica chiamata alimentazione continua del montone.

Però, questo è rimasto incerto, poiché non è mai stata trovata alcuna prova fossile di strutture di alimentazione in sospensione come proiezioni allungate che coprono le branchie nei moderni pesci che si alimentano in sospensione.

Anziché, il team ha cercato di indagare indirettamente sulla questione, utilizzando l'analisi biomeccanica per confrontare la mascella inferiore di Titanichthys con quelli di altre specie. I loro risultati sono riportati oggi sulla rivista Royal Society Scienza Aperta .

L'autore principale Sam Coatham ha svolto la ricerca mentre studiava per il suo master in paleobiologia presso la School of Earth Sciences dell'Università di Bristol.

Ha detto:"Abbiamo scoperto che Titanichthys era molto probabile che fosse un sospensivo, dimostrando che la sua mascella inferiore era considerevolmente meno robusta dal punto di vista meccanico rispetto a quella di altre specie di placodermi che si nutrivano di prede grandi o dal guscio duro.

"Di conseguenza, quelle strategie di alimentazione (comuni tra i suoi parenti) probabilmente non sarebbero state disponibili per Titanichthys ."

I fossili di Titanichthys utilizzati nello studio sono stati trovati nella parte marocchina del deserto del Sahara dal coautore Christian Klug, ricercatore presso l'Università di Zurigo. Ha aggiunto:"Quando fai il lavoro sul campo nell'Anti-Atlante, massicce ossa craniche di placodermi possono essere trovate abbastanza frequentemente."

Il team ha testato la resilienza delle ganasce applicando virtualmente forze alle ganasce, utilizzando una tecnica chiamata Analisi degli elementi finiti (FEA) per valutare la probabilità che ogni mascella si rompesse o si piegasse.

Questo ha rivelato che la mascella inferiore di Titanichthys era molto meno resistente allo stress ed aveva maggiori probabilità di rompersi rispetto a quelli delle altre specie di placodermi, come il famoso Dunkleosteus . Perciò, la mascella di Titanichthys probabilmente non sarebbero stati in grado di sopportare i maggiori stress associati alle loro strategie di nutrirsi di grandi prede, che esercitano così una maggiore sollecitazione meccanica sulle ganasce.

Questo modello era coerente sia negli squali che nelle balene, con la sospensione-alimentatore che si dimostra meno resistente allo stress rispetto alle altre specie all'interno dello stesso lignaggio. Ulteriori analisi che confrontano la distribuzione dello stress tra le mascelle hanno mostrato modelli simili in Titanichthys e lo squalo elefante, rafforzando questo confronto.

È stato stabilito che esistevano quasi certamente vertebrati giganti che si nutrivano in sospensione vissuti 380 milioni di anni fa, almeno 150 milioni di anni prima dei Pachycormidae (precedentemente il primo esempio definitivo) e circa 350 milioni di anni prima delle prime balene.

Il team di ricerca ritiene che ci siano altre specie estinte che avrebbero ricoperto un ruolo ecologico simile, compresi altri placodermi (pesci corazzati) e almeno una specie di plesiosauro.

Sam Coatham ha aggiunto:"I nostri metodi potrebbero essere estesi per identificare altre specie simili nei reperti fossili e indagare se ci fossero fattori comuni che guidano l'evoluzione e l'estinzione di queste specie.

"Suggeriamo un collegamento tra la produttività oceanica e l'evoluzione del Titanichthys , ma questo dovrebbe essere studiato in dettaglio in futuro. Un collegamento stabilito potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione della conservazione dei moderni alimentatori a sospensione".