Quando gli americani parlano di persone che ricevono assistenza pubblica:buoni pasto, disabilità, sussidi di disoccupazione e altri aiuti governativi:spesso hanno stereotipi e percezioni imprecise di chi sono queste persone e di come sono le loro vite.

Le statistiche possono aiutare a chiarire il quadro sfidando i falsi stereotipi di persone immeritevoli che giocano con il sistema, ma le storie delle persone sulle proprie esperienze possono essere più memorabili e quindi più efficaci nel cambiare le menti.

Come antropologo e folklorista che cerca di capire meglio la vita sull'assistenza pubblica, Ho lavorato con un team di ricercatori in North Carolina negli ultimi sette anni, registrare le storie che le persone raccontano sul benessere in America. Abbiamo parlato con più di 150 persone e registrato più di 1, 200 storie e ha scoperto che le storie che le persone raccontano sui beneficiari degli aiuti raramente corrispondono alle storie raccontate dalle persone che ricevono effettivamente aiuti.

Il pericolo delle soluzioni a breve termine

Pat ha una storia che è rappresentativa di molti beneficiari degli aiuti. Ha iniziato a lavorare da McDonald's all'età di 15 anni per aiutare la sua famiglia a sbarcare il lunario. Dopo il diploma di maturità scientifica, ha lavorato negli hotel, fabbriche e grandi magazzini, il tutto in lavori fisicamente impegnativi.

a 45 anni si è fatta male sul lavoro, e ora ha problemi alla schiena che l'hanno resa incapace di svolgere gli unici lavori per cui è stata addestrata.

Teoricamente, Pat ha dovuto scegliere tra andare a scuola o un programma di formazione, o trovare un lavoro a basso salario, ma non aveva il lusso di guardare ai benefici a lungo termine dell'apprendimento di nuove competenze. Lei e la sua famiglia avevano bisogno di soldi subito.

Così, come molti beneficiari di aiuti, ha trovato una serie di soluzioni a breve termine a quel bisogno immediato. Ma prendere un lavoro sottopagato dopo l'altro per mettere il cibo in tavola le ha impedito di avere l'opportunità di sviluppare abilità che avrebbe potuto usare per uscire dalla povertà.

Le tante cause della povertà

Come spiego nel mio prossimo libro, "Rovesciare la regina:raccontare storie di benessere in America, " le ragioni per cui le persone si trovano ad aver bisogno di assistenza sono numerose e interconnesse. Molti bambini nati poveri rimangono poveri mentre crescono e crescono le proprie famiglie, ereditando le difficoltà finanziarie del passato come continua pressione nel presente.

Milioni di americani non riescono ancora a ricevere un'istruzione di qualità, lavori che pagano un salario dignitoso, assistenza all'infanzia a prezzi accessibili per compensare il lavoro a basso salario o il trasporto affidabile. Ma più di ogni altra cosa, problemi di salute emersi nelle nostre interviste come una delle cause più pervasive, e risultati, di povertà.

Le storie vere sono spesso nascoste alla vista

A prima vista, le persone che ricevono aiuti pubblici possono sembrare confermare gli stereotipi popolari. Ma le storie reali rivelano che nelle situazioni di molti destinatari c'è molto di più di quanto gli spettatori esterni possano immaginare.

Ad esempio, un osservatore casuale nel negozio di alimentari potrebbe vedere una donna che chiamerò Keira vestita in modo impeccabile, con i capelli accuratamente pettinati e le unghie curate, comprandole la spesa con buoni pasto e concludendo che era un'altra "regina del benessere" che giocava al sistema.

Ma in quanto neomamma single di due figli che aveva appena divorziato, Keira stava cercando di trovare una casa e un lavoro in una nuova città. Il suo abbigliamento e il suo aspetto riflettevano la vita che aveva condotto di recente, e i lavori per cui si stava candidando, benefici di aiuto non eccessivi o illegittimi. L'uso dei buoni pasto da parte di Keira era temporaneo. Ha presto trovato due lavori ed è in grado di aiutare i suoi figli a frequentare l'università.

L'aiuto è meno temporaneo per gli altri. "Davey" fuma spesso fuori dal rifugio per senzatetto locale. Sa che le sigarette non gli fanno bene, ma gli danno conforto mentre si occupa di una malattia articolare degenerativa, spina dorsale rotta, e un esteso danno ai nervi che non è stato diagnosticato per anni perché non aveva un'assicurazione sanitaria. Alla fine ha ottenuto l'assistenza sanitaria di cui aveva bisogno e ha fatto domanda per l'invalidità, ma ha perso il lavoro e la casa e probabilmente non camminerà mai più.

"Lilly" ha un cane, anche se ha bisogno di buoni pasto per nutrirsi e ottenere assistenza sanitaria gratuita. È stata senzatetto per un po' finché non è stata in grado di permettersi una stanza in una pensione e quindi di beneficiare di un alloggio sovvenzionato. Ma non è sempre stato così. Lilly era sposata con una casa e una fiorente attività Avon.

Dopo pochi anni di matrimonio, si rese conto che se fosse rimasta con l'uomo fisicamente ed emotivamente violento che aveva sposato, potrebbe non sopravvivere. lei è scappata, solo per ritrovarsi in una nuova città senza soldi, senza casa, niente famiglia e niente lavoro. Il suo cane può sembrare una spesa inutile, ma fornisce un conforto cruciale a Lilly mentre si muove verso l'autosufficienza.

Correre sul posto

Molte persone ci hanno raccontato storie che hanno messo in luce uno dei problemi che hanno trovato più frustranti dell'attuale sistema di welfare:un aumento del reddito può comportare una corrispondente riduzione dei benefici. Piuttosto che salire una scala verso il successo con ogni promozione, rimangono su un tapis roulant.

"Louise" vive in case popolari e paga l'affitto in base al suo reddito. Ma come infermiera domiciliare, il suo reddito varia a seconda delle esigenze dei suoi pazienti. Meno cure significa meno soldi per Louise per pagare l'affitto e nutrire i suoi figli.

"Non posso dirti quanto mi sono sentito scoraggiato, " ci ha detto. "Ho pianto. Ogni volta che inizio un altro lavoro, So che devo dichiarare quel reddito. E le persone alla concessione di alloggi hanno detto, 'Bene, perché hai un certo numero di ore, hai una paga [entrando]' Ma il mio paziente si è appena trasferito, quindi il mio reddito non sarà lo stesso. E il ragazzo dell'alloggio ha appena detto, 'Bene, non possiamo continuare a regolare l'affitto.'"

Ma come dice lei, "Dovrebbero aggiustare il mio affitto." Louise sentiva che le agenzie abbassavano rapidamente i suoi benefici quando guadagnava di più, ma riluttante ad allevarli quando guadagnava di meno.

In alcuni posti, quella trappola potrebbe allentarsi un po'. Alcuni stati come il Minnesota hanno permesso ai beneficiari degli aiuti di mantenere una parte maggiore dei loro benefici quando iniziano a lavorare. Nella Carolina del Nord, alcune autorità edilizie locali offrono ai loro residenti un programma che corrisponde a una parte dei loro risparmi per aiutarli a costruire la propria rete di sicurezza.

Queste storie mostrano solo alcuni dei problemi che i beneficiari di aiuti devono affrontare e i complessi sistemi che possono rendere loro più difficile sbarcare il lunario. Ma forniscono un cruciale, se spesso trascurato, prospettiva per aiutare a chiarire la percezione pubblica, opinione pubblica e, importante, ordine pubblico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.