Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Bristol ha dimostrato che non tutti i denti a sciabola erano predatori temibili.

Gatti dai denti a sciabola, come la specie nordamericana Smilodon fatalis, sono tra gli animali fossili più iconici con la reputazione di essere feroci predatori. Però, i denti a sciabola sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e finora la scienza conosce quasi un centinaio di diversi denti a sciabola.

Il Thylacosmilus atrox (che significa "terribile coltello tascabile") è un noto animale vissuto circa cinque milioni di anni fa in Argentina.

Un marsupiale delle dimensioni di un giaguaro, è popolarmente conosciuto come il "marsupiale dai denti a sciabola", rispetto ai gatti dai denti a sciabola in altre parti del mondo, ed è spesso presentato come un classico caso di evoluzione convergente, in cui gli animali appaiono simili nella forma nonostante abbiano relazioni evolutive molto diverse (come gli opossum volanti marsupiali e gli scoiattoli volanti placentari, entrambi ovviamente alianti piuttosto che veri volatori).

Thylacosmilus aveva enormi, canini in continua crescita, portando le persone a ipotizzare che fosse un predatore ancora più feroce dei carnivori placentari a cui assomigliava superficialmente come Smilodon.

Ma era davvero un predatore feroce come gli estinti gatti placentari dai denti a sciabola, che sembrano essere stati molto simili ai gatti moderni ma con un diverso modo di uccidere la loro preda?

Un team internazionale di ricercatori, guidato dalla professoressa Christine Janis della School of Earth Sciences di Bristol, hanno eseguito una serie di studi sul cranio e sui denti di questo animale e sono giunti a una conclusione diversa. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista PeerJ .

Il professor Janis ha detto:"Il titolo di questo documento, "Occhio per dente", riassume come pensiamo sia stato percepito questo animale.

"Ha canini impressionanti, certo:ma se guardi l'intero quadro della sua anatomia, molte cose semplicemente non tornano. Per esempio, gli mancano quasi gli incisivi, che i grandi felini oggi usano per estrarre la carne dall'osso, e le sue mascelle inferiori non erano fuse insieme.

"Inoltre, i canini di Thylacosmilus erano diversi dai denti di altri mammiferi dai denti a sciabola, essendo di forma triangolare come un artiglio piuttosto che piatta come una lama."

Uno studio statistico, confrontando gli aspetti del cranio e dei denti di Thylacosmilus sia con i grandi felini attuali sia con una diversità di gatti dai denti a sciabola estinti, sospetti confermati sulle differenze dalle sue presunte controparti placentari.

Il coautore Borja Figueirido dell'Università di Málaga (Spagna) ha aggiunto:"Il cranio superficialmente assomiglia a quello di una placenta dai denti a sciabola.

"Ma se si quantificano le cose, diventa chiaro che il cranio di Thylacosmilus era diverso in molti dettagli da qualsiasi mammifero carnivoro conosciuto, passato o presente».

Studi biomeccanici dettagliati che confrontano i crani di Thylacosmilus e Smilodon, simulare le prestazioni in condizioni diverse, erano anche rivelatori.

Stephan Lautenschlager dell'Università di Birmingham, l'autore del contributo che ha eseguito queste analisi, ha dichiarato:"Studi precedenti di altri ricercatori hanno dimostrato che Thylacosmilus ha avuto un morso più debole di Smilodon.

"Ma quello che possiamo mostrare è che probabilmente c'era una differenza nel comportamento tra le due specie:il cranio e i canini di Thylacosmilus sono più deboli nell'azione di pugnalata rispetto a quelli di Smilodon, ma sono più forti in un tipo di azione di "ritiro". Ciò suggerisce che Thylacosmilus non stava usando i suoi canini per uccidere, ma forse invece per aprire le carcasse."

Finalmente, anche gli altri denti di Thylacosmilus pongono problemi per l'interpretazione di questo animale come predatore felino, se dai denti a sciabola o no. Oltre alla sconcertante mancanza di incisivi, i molari sono piccoli, e non si consumava lungo i fianchi come si vede in un animale che si nutre di carne.

Larisa DeSantis della Vanderbilt University (USA), che ha condotto uno studio dentistico dettagliato, ha aggiunto:"I molari tendono a consumarsi appiattiti dall'alto, un po' come si vede in un frantoio per ossa.

"Ma se si esamina la microusura dettagliata sulle superfici dei denti, è chiaro che stava mangiando cibi morbidi. La sua usura è molto simile a quella dei ghepardi che si nutrono di carcasse fresche e suggerisce una dieta ancora più morbida rispetto a quella data ai leoni in cattività.

"Thylacosmilus non era un frantumatore di ossa e potrebbe essersi specializzato invece sugli organi interni".

Il professor Janis ha dichiarato:"È un po' un mistero cosa stesse effettivamente facendo questo animale, ma è chiaro che non era solo una versione marsupiale di un gatto dai denti a sciabola come Smilodon.

"Oltre alle differenze nel cranio e nei denti, aveva anche le gambe corte e la schiena rigida, e mancava di artigli retrattili, quindi avrebbe avuto difficoltà a inseguire la sua preda, avventandosi su di esso e trattenendolo. Sospetto che fosse una specie di spazzino specializzato.

"Potrebbe aver impiegato quei canini per aprire le carcasse e forse anche usato una grossa lingua per estrarre le interiora:altri mammiferi che hanno perso gli incisivi, come trichechi e formichieri, hanno anche grandi lingue che usano per nutrirsi."

Quando Thylacosmilus visse nelle pianure dell'Argentina cinque milioni di anni fa, avrebbe abitato un tipo di ecosistema molto diverso da qualsiasi moderno. Allora i grandi predatori erano enormi uccelli incapaci di volare, gli "uccelli del terrore" o phorusrachiformes, ormai tutti estinti. La vita in passato potrebbe essere stata molto diversa dai giorni nostri.

Borja Figueirido ha aggiunto:"In Africa oggi sono i mammiferi gli assassini e i grandi uccelli, come avvoltoi, sono gli spazzini. Ma forse cinque milioni di anni fa in Argentina era il contrario, ed erano i mammiferi che erano gli spazzini."