Le scene sono tra le più inquietanti della pandemia di COVID-19:supermercati dove gli acquirenti con maschere protettive affrontano scaffali esauriti; consumatori nel bel mezzo di acquisti di panico, ammucchiando i loro carri con prodotti di carta, carni, uova e litri d'acqua.

La catena di approvvigionamento alimentare è abbastanza robusta da resistere alla pandemia di COVID-19? I consumatori sentono avvertimenti sul fatto che la fornitura di carne è "pericolosamente vicina" alla carenza. Nel frattempo, gli acquirenti sentono l'impatto nei loro portafogli, con picchi di prezzo di uova e altri beni a causa dell'aumento della domanda o dello stallo della produzione.

Affrontare le problematiche dei nostri complessi sistemi alimentari richiede un approccio multidisciplinare. Da agrari ed economisti a giuristi e psicologi che ci aiutano a capire la tentazione di accumulare, I ricercatori della UC Davis stanno fornendo indicazioni e creando soluzioni per il presente e per i sistemi alimentari del futuro.

Uno shock per la filiera

Con la diffusione del COVID-19 negli Stati Uniti, la stabilità dei sistemi alimentari della nazione è stata rapidamente messa in discussione. La distribuzione alimentare si basa su due catene di approvvigionamento chiave:una per l'industria, l'altro per i consumatori e l'equilibrio della domanda e dell'offerta è stato interrotto in modo significativo in entrambi.

Le chiusure improvvise dei ristoranti, scuole, alberghi e altre industrie hanno causato un forte calo della domanda di alimenti. Ciò ha lasciato prodotti e altri beni praticamente senza un posto dove andare. I raccolti sono stati lasciati senza i loro soliti acquirenti. Alcuni allevatori sono stati costretti a scaricare le scorte di latte.

Nel frattempo, gli acquirenti ansiosi si sono riversati nei supermercati mentre incombevano gli ordini dei rifugi. Le aziende di autotrasporti si sono affrettate a tenere il passo con l'impennata della domanda, a volte con conseguente svuotamento degli scaffali dei negozi.

Fare la spesa non è mai stato così.

"I sistemi alimentari sono abituati ad avere shock incredibili ma sono quasi sempre dal lato dell'offerta, " ha detto Daniel Sumner, un professore di economia agraria alla UC Davis. "Un gelo spazza via un raccolto di arance, oppure una malattia colpisce i polli e il prezzo delle uova sale. Questa è stata la prima volta da molto tempo che si è verificata un'incredibile interruzione della (domanda)."

Le epidemie di COVID-19 negli impianti di lavorazione della carne si sono aggiunte al ceppo. A partire dai primi di maggio, 13 addetti al confezionamento della carne erano morti a causa del COVID-19, secondo United Food and Commercial Workers. La chiusura delle operazioni di lavorazione della carne su larga scala ha portato a un aumento dei prezzi e a timori di carenze.

"Se la malattia era in un gruppo di (lavoratori della carne), cercheresti di isolarli, chiudi l'impianto per ripulire tutto e inizia a riaprire man mano che si stabilizza, " ha detto Sumner. "Ma quando riapri, stai eseguendo le linee più lentamente. Ci sono meno persone in linea e saranno più distanti. Ciò significa che (la carne) sarà un po' più costosa per noi consumatori, e forse meno."

I consumatori hanno sopportato l'aumento dei prezzi anche con altri alimenti, anche se alcuni si sono stabilizzati dai loro picchi iniziali. Le uova sono state tra i primi alimenti a registrare un forte aumento dei prezzi. Il prezzo di riferimento all'ingrosso per una dozzina di uova in California era di $ 1,73 per dozzina il 13 marzo. Entro il 10 aprile, quel prezzo è quasi raddoppiato a $ 3,47, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Globale, i consumatori hanno pagato il 2,6% in più per la spesa ad aprile, secondo il Bureau of Labor Statistics. Quelli hanno rappresentato il più grande aumento mensile dal 1974, quasi mezzo secolo.

Ansia nel mercato

Prezzi in aumento o meno, gli acquirenti hanno continuato ad affollarsi nei supermercati durante la pandemia di COVID-19. Ciò era particolarmente vero durante i suoi primi giorni, e i consumatori hanno acquistato scorte di cibo per durare settimane, o addirittura mesi.

Fare scorta è diventata la norma, al punto che è stato necessario affrontare le questioni dell'accaparramento dei consumatori e dell'aumento dei prezzi.

La tentazione di accumulare in tempi incerti non è una sorpresa per il dottor Peter Yellowlees, il responsabile del benessere per la UC Davis Health e professore di psichiatria. Dopotutto, l'ansia per l'approvvigionamento alimentare colpisce un aspetto fondamentale dell'essere umano. Così, mentre i consumatori si preparano al disastro o subiscono gravi interruzioni della vita quotidiana, spesso entra in gioco l'acquisto di panico.

"In origine eravamo cacciatori e raccoglitori e quindi tutto ciò che poteva preservare la nostra scorta di cibo sarebbe stato un bene per noi, " ha detto Yellowlees. "Abbiamo essenzialmente avuto l'insicurezza alimentare come una componente fondamentale della nostra natura psicologica".

Però, le interruzioni dell'approvvigionamento alimentare possono anche preparare il terreno per l'aumento dei prezzi e altri tentativi di trarre vantaggio dai consumatori.

Il proprietario di un negozio di New York è stato accusato ad aprile di aver immagazzinato dispositivi di protezione e disinfettante per le mani e di venderli a prezzi esorbitanti. La denuncia ha affermato che il proprietario del negozio ha aumentato i prezzi su alcune maschere tra 59 e 1, 328 per cento.

Secondo la legge californiana, quando un federale, viene dichiarata l'emergenza locale o statale, il prezzo degli alimenti, la benzina e altri beni di prima necessità non possono essere aumentati di più del 10 per cento rispetto a prima della dichiarazione.

"I californiani non dovrebbero preoccuparsi di essere imbrogliati mentre affrontano gli effetti del coronavirus, ", ha dichiarato il procuratore generale della California Xavier Becerra in un avviso ai consumatori pubblicato il 4 marzo.

All'inizio di maggio, proprietario di un negozio di alimentari a Pleasanton, California, è stato accusato di aumento dei prezzi. Il procuratore distrettuale della contea di Alameda ha affermato che il proprietario del negozio ha segnato alcuni beni essenziali di oltre il 300 percento.

Alcuni esperti della UC Davis stanno esaminando le conseguenze legali dell'accaparramento. La legge federale limita alcuni tipi di accaparramento, ma queste leggi non si applicano spesso ai beni di consumo.

"Ai fini della difesa nazionale, il codice degli Stati Uniti consente al presidente di designare determinate cose come "materiali scarsi" e limitare l'accumulo "in eccesso rispetto alle ragionevoli esigenze degli affari, consumo personale o domestico come ritiene necessario, ", ha detto il professore di legge della UC Davis Gabriel "Jack" Chin in un'intervista di marzo con UC Davis News.

Nel frattempo, gli acquirenti continuano a riempire i loro carrelli come mai prima d'ora. Secondo i dati di NCSolutions, una società di marketing e pubblicità che tiene traccia delle tendenze dei consumatori, la spesa alimentare delle famiglie è aumentata del 28% ad aprile rispetto allo stesso mese del 2019.

"Viviamo in un'epoca di incertezza e garantisco che la maggior parte delle famiglie del paese che possono permetterselo hanno più cibo in casa del normale, " ha detto Yellowlees. "Questo non è accaparramento in quanto tale. Probabilmente è abbastanza razionale".

Andando avanti, affrontare le sfide

Lo stato attuale e il futuro dell'approvvigionamento alimentare continuano a essere studiati da vicino mentre perdura la pandemia di COVID-19. All'inizio di maggio, Il Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science di UC Davis ha ospitato un webinar che ha studiato il problema da più parti. Il panel includeva esperti di UC Davis, il sottosegretario del Dipartimento dell'Alimentazione e dell'Agricoltura della California, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Però, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Però, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."