Nel 1600, due cappelle private furono erette come luoghi di sepoltura di famiglia per due famiglie nobili. Uno nella città di Svendborg in Danimarca, l'altro a Montella, Italia. Entrambi erano legati a un convento francescano, e a pochi metri dalle cappelle, nei viali del chiostro venivano seppelliti cittadini e frati più comuni.

Ora gli scienziati hanno avuto accesso ai resti terreni sia delle famiglie nobili che dei meno fortunati di Svendborg e Montella, e questo dà una visione intrigante di ciò che queste persone hanno consumato mentre erano in vita.

"Ci aspettavamo di trovare caratteristiche comuni per le due diverse classi sociali, e lo abbiamo fatto, in parte. Ma abbiamo anche trovato somiglianze e differenze che non sono legate allo status sociale, "dice professore di archeometria, Kaare Lund Rasmussen, Università della Danimarca meridionale.

I ricercatori hanno cercato una serie di oligoelementi specifici e metalli pesanti nei campioni ossei:stronzio, bario, guida, rame e mercurio.

Comune a questi elementi è che la loro presenza nelle ossa rivela informazioni sulla dieta di una persona e su ciò con cui la bocca di quella persona è stata in contatto durante la sua vita.

Nelle ossa delle cappelle nobiliari sono stati trovati meno stronzio e bario rispetto a quelli dei camminamenti di chiostro.

Questi due oligoelementi sono più spesso ingeriti attraverso il cibo, ei bassi livelli nei nobili indicano che mangiavano più carne animale. Questo ha senso, perché la carne sia in Italia che in Danimarca era più costosa di, Per esempio, cereali e polenta.

Il contenuto di rame nelle ossa danesi è significativamente inferiore a quello italiano, sia in quelle delle cappelle che nei camminamenti del chiostro.

"Ciò può essere spiegato dal fatto che i danesi non preparavano il cibo in pentole e recipienti di rame, e viceversa, che gli italiani lo facessero diligentemente, indipendentemente dal loro status sociale, " Commenta Kaare Lund Rasmussen.

Quando si cucina o si conserva il cibo in pentole di rame, coltelli e cucchiai possono raschiare piccole quantità di rame, che vengono poi consumati con il cibo, e quindi il corpo può accumulare rame nel tempo. Il livello di rame era 21 volte più alto negli italiani che nei danesi.

Sia le famiglie nobili danesi che italiane avevano più piombo nelle ossa rispetto alle meno ricche:i danesi leggermente più degli italiani.

"Alte concentrazioni di piombo indicano un alto status sociale. Abbiamo anche visto che da altri studi, "dice Kaare Lund Rasmussen.

Il piombo aveva molti usi nel Medioevo, e soprattutto i ricchi potevano permetterselo:era usato per smaltare la terracotta; gli utensili da cucina potrebbero essere costituiti da piombo puro; al vino venivano aggiunti sali di piombo per inibire la fermentazione; e lastre di piombo sono state utilizzate come copertura con il risultato che l'acqua piovana raccolta è arrivata a contenere del piombo.

Kaare Lund Rasmussen ha precedentemente dimostrato che gli antichi romani e i ricchi tedeschi e danesi nel Medioevo potevano essere più o meno permanentemente malati di avvelenamento da piombo dal consumo di troppi cibi e bevande che erano stati a contatto con il piombo.

Il mercurio era un rimedio diffuso per malattie come la lebbra e la sifilide nel Medioevo. Le analisi mostrano che almeno una manciata dei nobili italiani della famiglia Iannelli ha ingerito mercurio durante la loro vita. Nessuno degli scheletri del chiostro italiano conteneva mercurio.

In Danimarca, la distribuzione del mercurio era più equa.

"Sembra che entrambi i gruppi sociali in Danimarca avessero uguale accesso ai medicinali contenenti mercurio. Tuttavia, nessuno di loro ha mostrato livelli particolarmente alti."