L'Homo Neanderthaliensis non si è estinto a causa dei cambiamenti climatici. Almeno, ciò non accadde ai numerosi gruppi di Neanderthal che vivevano nel Mediterraneo occidentale 42, 000 anni fa. A questa conclusione è giunto un gruppo di ricerca dell'Università di Bologna dopo una dettagliata ricostruzione paleoclimatica dell'ultima glaciazione attraverso l'analisi di stalagmiti campionate da alcune grotte pugliesi, Italia.

I ricercatori si sono concentrati sull'altopiano carsico delle Murge in Puglia, dove Neanderthal e Homo Sapiens hanno convissuto per almeno 3, 000 anni, da circa 45, 000 a 42, 000 anni fa. Questo studio è stato pubblicato in Natura Ecologia &Evoluzione . I dati estratti dalle stalagmiti hanno mostrato che i cambiamenti climatici avvenuti in quel lasso di tempo non erano particolarmente significativi. "Il nostro studio mostra che questa zona della Puglia appare come una 'nicchia climatica' durante il passaggio dai Neanderthal all'Homo Sapiens" spiega Andrea Columbu, ricercatore e primo autore di questo studio. "Non sembra possibile che cambiamenti climatici significativi siano avvenuti durante quel periodo, almeno non abbastanza impattante da causare l'estinzione dei Neanderthal in Puglia e, per lo stesso motivo, in aree simili del Mediterraneo."

L'ipotesi del cambiamento climatico

L'ipotesi che un cambiamento climatico fosse un fattore nell'estinzione dei Neanderthal (che avvenne, in Europa, quasi 42, 000 anni fa) ha trovato un notevole sostegno nella comunità scientifica. Secondo questa teoria, durante l'ultima era glaciale, i bruschi e rapidi cambiamenti climatici furono un fattore decisivo nell'estinzione dei Neanderthal a causa del clima sempre più freddo e secco.

Possiamo trovare conferma di questi bruschi cambiamenti nell'analisi delle carote di ghiaccio dalla Groenlandia e da altri archivi paleoclimatici dell'Europa continentale. Però, quando si tratta di alcune aree mediterranee dove i Neanderthal vivevano dal 100, 000 anni fa, i dati raccontano una storia diversa. Il Mediterraneo occidentale è ricco di reperti preistorici e, fino ad ora, nessuno ha mai effettuato una ricostruzione paleoclimatica di queste aree occupate dai Neanderthal.

L'importanza delle stalagmiti

Dove trovare risposte sul passato climatico del Mediterraneo occidentale? Il gruppo di ricerca dell'Università di Bologna si è rivolto all'altopiano delle Murge in Puglia. "La Puglia è la chiave per la nostra comprensione dei movimenti antropologici:sappiamo che sia i Neanderthal che l'Homo Sapiens vivevano lì circa 45, 000 anni fa, " dice Andrea Columbu. "Pochissime altre aree al mondo hanno visto coesistere entrambe le specie in uno spazio relativamente piccolo. Questo rende l'altopiano delle Murge il luogo perfetto per studiare il clima e le basi bioculturali del passaggio da Neanderthal a Sapiens."

Come è possibile fornire una ricostruzione climatica di un periodo così remoto? Le stalagmiti hanno la risposta. Queste formazioni rocciose si elevano dal pavimento delle grotte carsiche grazie a gocciolamenti d'acqua dal soffitto. "Le stalagmiti sono ottimi archivi paleoclimatici e paleoambientali, " spiega Jo De Waele, coordinatore della ricerca e docente presso l'Università di Bologna. "Poiché le stalagmiti si formano per lo stillicidio dell'acqua piovana, forniscono prove inconfutabili della presenza o meno della pioggia. Inoltre, sono fatti di calcite, che contiene isotopi di carbonio e ossigeno. Questi ultimi forniscono informazioni precise su come era il suolo e quanto pioveva durante il periodo di formazione delle stalagmiti. Possiamo quindi incrociare queste informazioni con la datazione radiometrica, che forniscono una ricostruzione estremamente precisa delle fasi di formazione delle stalagmiti."

Un clima (relativamente) stabile

Il ritmo con cui si sono formate le stalagmiti è il primo risultato significativo di questo studio. I ricercatori hanno scoperto che le stalagmiti pugliesi hanno mostrato un ritmo costante di gocciolamento nell'ultima e nelle precedenti ere glaciali. Ciò significa che durante i millenni oggetto di indagine non si è verificato alcun cambiamento brusco del clima. Una siccità sarebbe stata visibile nelle stalagmiti.

Tra tutte le stalagmiti che sono state analizzate, uno era particolarmente rilevante. I ricercatori hanno campionato questa stalagmite lunga 50 cm nella grotta di Pozzo Cucù, nella zona di Castellana Grotte (Bari) e hanno effettuato 27 datazioni di alta precisione e 2, 700 analisi di isotopi stabili del carbonio e dell'ossigeno. Secondo la datazione, questa stalagmite si è formata tra il 106, 000 e 27, 000 anni fa. Questa stalagmite rappresenta la linea temporale più lunga dell'ultima era glaciale nel Mediterraneo occidentale e in Europa. Inoltre, questa stalagmite non mostrava alcuna traccia di bruschi cambiamenti climatici che avrebbero potuto causare l'estinzione dei Neanderthal.

"Le analisi che abbiamo effettuato mostrano una piccola variazione delle precipitazioni tra 50, 000 e 27, 000 anni fa, l'entità di questa variazione non è sufficiente a causare alterazioni nella flora che abita l'ambiente sopra la grotta, " dice Jo De Waele. "Gli isotopi del carbonio mostrano che la bio-produttività del suolo è rimasta tutto sommato consistente durante questo periodo che comprende i 3, 000 anni di convivenza tra Sapiens e Neanderthal. Ciò significa che non si sono verificati cambiamenti significativi nella flora e quindi nel clima".

L'ipotesi tecnologica

I risultati sembrano mostrare che i drammatici cambiamenti climatici dell'ultima era glaciale hanno avuto un impatto diverso sull'area mediterranea rispetto all'Europa continentale e alla Groenlandia. Ciò potrebbe escludere l'ipotesi che i cambiamenti climatici siano responsabili dell'estinzione dei Neanderthal.

Come si spiega la loro estinzione dopo alcuni millenni di convivenza con l'Homo Sapiens? Stefano Benazzi, un paleontologo dell'Università di Bologna e uno degli autori dell'articolo, fornisce una risposta a questa domanda. "I risultati che abbiamo ottenuto confermano l'ipotesi, proposto da molti studiosi, che l'estinzione dei Neanderthal ha avuto a che fare con la tecnologia, » dice Benazzi. «Secondo questa ipotesi, l'Homo Sapiens cacciava usando una tecnologia molto più avanzata di quella dei Neanderthal, " e questo rappresentava una ragione primaria della supremazia di Sapiens sui Neanderthal, che alla fine si estinse dopo il 3, 000 anni di convivenza."