La costola cervicale di un dinosauro dal collo lungo del nord-ovest della Cina fornisce la più antica prova conosciuta fino ad oggi che i primi mammiferi si nutrissero di carne di dinosauro circa 160 milioni di anni fa. Un gruppo di ricerca guidato dal professor Hans-Ulrich Pfretzschner del Dipartimento di geoscienze dell'Università di Tubinga ha scoperto segni di morsi di un mammifero delle dimensioni di un moderno toporagno su un frammento osseo di un sauropode lungo circa 20 metri e del peso di diverse tonnellate. I ricercatori affermano che i mammiferi stavano probabilmente mangiando la carcassa di un dinosauro; questo era l'unico modo per un animale così piccolo di mangiarne uno grande. Questa scoperta, che fornisce informazioni sulla vita e l'ambiente dei primi mammiferi, è stato pubblicato sulla rivista La scienza della natura .

"I primi mammiferi vivevano all'ombra dei dinosauri per più di 160 milioni di anni. In media raggiungevano un peso di circa cento grammi, " dice Felix Augustin del gruppo di ricerca, il primo autore del nuovo studio. "Però, ora sappiamo che hanno comunque sviluppato una sorprendente biodiversità e hanno occupato un gran numero di nicchie ecologiche." Accanto ai numerosi abitanti della terra mangiatori di insetti, c'erano anche semi-acquatici, dimora sugli alberi, scavando, e persino mammiferi plananti. Questa diversità si riflette nelle loro diverse diete, che i ricercatori possono determinare indirettamente esaminando la forma dei denti e delle mascelle. "Le prove dirette come segni di morsi sulle ossa o sul contenuto dello stomaco sono molto rare, "dice Agostino. "Inoltre, tutte le prove che abbiamo per datare risalgono al periodo cretaceo al più presto e hanno al massimo circa 100 milioni di anni. Ecco perché la nostra scoperta di circa 160 milioni di anni fa è così speciale".

Ricco sito di fossili

Nel 2000, ricercatori di una spedizione sino-tedesca hanno portato alla luce numerosi fossili di vertebrati come tartarughe e coccodrilli, dinosauri e mammiferi del periodo giurassico, il tempo circa 160 milioni di anni a.C., da quello che oggi è il bacino Junggar nella provincia dello Xinjiang nel nord-ovest della Cina. Mentre riesaminavano le ossa fossili, il team ha notato piccoli segni di rosicchia su un frammento di osso, che a un esame più attento si sono rivelati segni di morsi fatti dai primi mammiferi. I ricercatori che lavorano nella paleontologia dei vertebrati hanno confrontato le tacche con un gran numero di segni simili su ossa fossilizzate e non fossilizzate. "I segni di rosicchiamento erano molto simili a quelli dei mammiferi insettivori di oggi, come toporagni, "dice Agostino.

A causa dell'estrema differenza di dimensioni, i ricercatori presumono che i mammiferi abbiano mangiato i resti di un solo animale. "I marchi forniscono preziose informazioni sulla biologia di questi primi mammiferi provenienti dalla Cina, che secondo le ricostruzioni erano animali insettivori o onnivori molto piccoli. Siamo stati in grado di dimostrare per la prima volta che non erano al di sopra di mangiare carogne, " dice Hans-Ulrich Pfretzschner. Questo comportamento si riscontra anche nei moderni insettivori e altri piccoli mammiferi come i roditori. La roccia circostante nel bacino dello Junggar ha fornito ulteriori informazioni sulle condizioni ambientali dell'epoca e suggerisce che il nord-ovest della Cina avesse fiumi e pianure alluvionali e un secco, clima caldo quando questi dinosauri erano vivi.