Un recente studio condotto dall'Università di Bristol ha scoperto fossili di rettili nani vissuti nel Galles meridionale 205 milioni di anni fa ed erano strettamente imparentati con animali nordamericani vissuti 15 milioni di anni prima.

Matteo Skinner, uno studente della Facoltà di Scienze della Terra dell'Università, ha studiato una collezione di fossili che era stata raccolta negli anni '50 da Ruthin Quarry nel Galles del Sud come parte della sua tesi di laurea. Nel tardo Triassico, Ruthin era una piccola isola incastonata in un mare tropicale; a quel tempo, il Regno Unito si trovava molto più vicino all'equatore.

Le migliaia di fossili che compongono la collezione conservata nel National Museum of Wales, erano difficili da studiare perché sono per lo più più piccoli di un'unghia, e abbastanza fragile, quindi dovevano essere maneggiati con molta attenzione.

Nel tardo Triassico, 205 milioni di anni fa, l'Oceano Atlantico non si era ancora aperto, ma stava cominciando a decomprimersi, mentre la deriva dei continenti separava il Nord America e l'Europa.

Matthew Skinner ha dichiarato:"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la maggior parte delle bestie Ruthin mostrava la massima somiglianza con i parenti del Nord America. Naturalmente, a quel tempo, si potrebbe semplicemente saltare dal Galles del Sud a New York. Le isole fornivano poco spazio e cibo e quindi gli animali di taglia normale non potevano sopravvivere su di esse; gli animali Ruthin erano tutte versioni nane dei loro parenti più stretti della terraferma, forse la metà delle dimensioni in media."

Professor Mike Benton, che ha curato il progetto, ha aggiunto:"Le nostre altre domande riguardavano gli effetti della vita sulle isole. Oggi sappiamo che gli animali sulle isole remote possono evolversi in modi diversi rispetto alla terraferma. Spesso diventano più piccoli, perché c'è meno cibo, e potrebbero essere anacronistici, nel senso che sono retaggi di animali molto più antichi della terraferma."

I rettili dell'isola di Ruthin includono una nuova specie, Smilodonterpeton ruthinensis ("rettile dai denti a scalpello di Ruthin"), e altri tre piccoli rettili che appartengono ad un antico gruppo chiamato Procolophonidae.

Altri animali riconosciuti includono un rettile simile a un coccodrillo, tre specie di rettili simili a lucertole imparentate con il tuatara della Nuova Zelanda e lo strano, Tricuspisaurus thomasi erbivoro, che era stato nominato nel 1957 da uno dei primi collezionisti.

Dottor David Whiteside, un altro supervisore, ha dichiarato:"Per molti anni è stato messo in discussione il modo in cui Tricuspisaurus fosse correlato agli altri rettili. Ero curioso di scoprire cosa fosse veramente, e Matthew è stato in grado di eseguire la scansione TC dei campioni, e questo mostrò che i suoi denti erano situati nelle cavità dei denti, e aveva un becco davanti alle fauci. Ciò conferma che non era un procolofonide, come si pensava, ma un lontano parente degli uccelli, coccodrilli e dinosauri".

Matthew ha aggiunto:"È straordinario quanto la tecnologia moderna possa rivelare su questi animali che altrimenti non saremmo stati in grado di vedere prima senza rompere il fossile. Ruthin è uno dei tanti siti del sud del Galles e Bristol riconosciuti essere stati un tempo isole di questo antico arcipelago, ma nessuno degli altri produce un assemblaggio di rettili così antico o insolito come quello qui riconosciuto. Anche, Ruthin ora ha due tipi di animali chiamati dalla stessa cava che non si trovano da nessun'altra parte".