Le lingue dei segni possono aiutare a rivelare aspetti nascosti della struttura logica della lingua parlata, ma evidenziano anche i suoi limiti perché il discorso manca delle ricche risorse iconiche che la lingua dei segni utilizza oltre alla sua sofisticata grammatica.

Lo studio, pubblicato in Linguistica teorica con nove commenti tra pari, è il culmine di oltre otto anni di ricerca sulla lingua dei segni francese e sulla lingua dei segni americana (ASL) di Philippe Schlenker, un ricercatore senior presso l'Institut Jean-Nicod all'interno del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e un Distinguished Professor globale presso la New York University.

Le lingue dei segni sono considerate dai linguisti come lingue a tutti gli effetti e grammaticalmente molto sofisticate, che sono essenziali per la comunicazione delle persone sorde. Ma hanno anche intuizioni uniche da offrire su come funziona il significato nel linguaggio in generale. In diversi casi, rendono visibile una struttura logica che deve essere dedotta indirettamente nella lingua parlata.

Ad esempio, la struttura logica della frase inglese che Sarkozy ha detto a Obama che sarebbe stato eletto è trasmessa in modo più trasparente nel linguaggio dei segni. La frase inglese è ambigua, Schlenker spiega, come può riferirsi a Sarkozy oa Obama. I linguisti hanno ipotizzato che ciò sia dovuto al fatto che la frase contiene alcune variabili logiche non pronunciate, ma cognitivamente reali, come x e y.

Se la sentenza è intesa come Sarkozyx ha detto a Obamay che hex sarebbe stato eletto, con la stessa variabile x su Sarkozy e su lui, il pronome si riferisce a Sarkozy; se invece porta la variabile y (=hey), si riferisce a Obama. Sorprendentemente, nel linguaggio dei segni le variabili x e y possono essere realizzate visibilmente da posizioni nello spazio, per esempio. firmando Sarkozy a sinistra e Obama a destra. Il pronome è realizzato indicando l'indice. Se punta verso sinistra, si riferisce a Sarkozy; se punta a destra, si riferisce a Obama:sinistra e destra sono la realizzazione visibile delle variabili non pronunciate x e y.

Ma le lingue dei segni non rivelano solo la struttura logica nascosta della lingua parlata:ne evidenziano anche alcuni limiti. Mentre alcune parole pronunciate possono essere modulate iconicamente per assomigliare a ciò a cui si riferiscono (pensa alla parola looooooong per significare "molto lungo"), questo è un evento raro.

"Al contrario, le modulazioni iconiche sono del tutto comuni nella lingua dei segni, " osserva Schlenker. Indica il verbo ASL per 'crescere' (come nel mio gruppo è cresciuto), che può essere firmato con endpoint più ampi per denotare una crescita più ampia, e può essere realizzato più rapidamente per rappresentare una crescita più rapida.

"Una stessa espressione può essere contemporaneamente logica e iconica, come nel caso dei pronomi, "aggiunge Schlenker, che ha precedentemente pubblicato lavori co-autore con consulenti e ricercatori sordi. "Se si fa riferimento a un individuo molto alto in piedi, si può puntare verso l'alto perché la testa della persona è alta; ma se la persona alta è appesa a testa in giù, si punterà invece verso il basso:la variabile logica ha una doppia vita come immagine semplificata della persona che denota."

"Lungo alcune dimensioni, le lingue dei segni sono più espressive della lingua parlata perché combinano lo stesso tipo di risorse logiche con mezzi iconici molto più ricchi, " conclude. "Sono, in un senso, "super linguaggi" - e hanno un contributo unico da dare alla nostra comprensione del significato umano."