L'esemplare di ittiosauro con il contenuto dello stomaco visibile come un blocco che fuoriesce dal suo corpo. Credito:Ryosuke Motani
Quando i paleontologi, scavando in una cava nel sud-ovest della Cina, hanno scoperto lo scheletro quasi completo di un gigante, rettile marino simile a un delfino noto come ittiosauro, non si aspettavano di trovare un altro fossile nel suo stomaco. Questo secondo scheletro apparteneva a un quattro metri di lunghezza, rettile acquatico simile a una lucertola noto come talattosauro ed è uno dei fossili più lunghi mai trovati nello stomaco di un rettile marino preistorico. Sebbene i ricercatori non possano dire con certezza se il talattosauro sia stato saccheggiato o predato, il loro lavoro potrebbe essere la più antica prova diretta che i rettili marini del Triassico come gli ittiosauri, precedentemente ritenuti mangiatori di cefalopodi, fossero megapredatori all'apice. I risultati appaiono il 20 agosto sulla rivista iScience .
"Se osservi tutti i rettili marini simili che vivevano nell'era dei dinosauri, in realtà non abbiamo mai trovato qualcosa di articolato come questo nello stomaco, " dice il co-autore Ryosuke Motani, un professore di paleobiologia presso l'Università della California, Davis. "Il contenuto dello stomaco del nostro ittiosauro non è stato inciso dall'acido dello stomaco, quindi deve essere morto abbastanza presto dopo aver ingerito questo alimento. All'inizio, semplicemente non ci credevamo, ma dopo aver trascorso diversi anni a visitare il sito di scavo e ad osservare gli stessi esemplari, finalmente siamo riusciti a ingoiare quello che stavamo vedendo."
Poiché il contenuto dello stomaco si trova raramente nei fossili marini, i ricercatori si affidano alla forma dei denti e delle mascelle per scoprire quali specie preistoriche potrebbero aver mangiato. Mentre in genere si pensa che i predatori all'apice preistorici abbiano denti grandi con bordi taglienti, alcune moderne specie predatorie come i coccodrilli usano denti smussati per consumare grandi prede con forza di presa invece di tagliare. Gli ittiosauri condividono questi denti più smussati, ma senza prove dirette del consumo di grandi prede in questi rettili marini preistorici, gli scienziati credevano che si nutrissero di piccole prede come i cefalopodi.
Il sito di scavo della cava dove sono stati scoperti ittiosauro e talattosauro, ora parte del Museo Xingyi Geopark in Cina. Credito:Ryosuke Motani
Però, la scoperta del talattosauro gigante nello stomaco dell'ittiosauro trovato da Motani, Da Yong Jiang, un paleontologo dell'Università di Pechino in Cina, e il loro team suggerisce che non era così. "Ora, possiamo seriamente considerare che stavano mangiando grossi animali, anche quando avevano i denti stretti, " dice Motani. "E 'stato suggerito prima che forse un tagliente non era cruciale, e la nostra scoperta lo supporta davvero. È abbastanza chiaro che questo animale potrebbe elaborare questo grosso alimento usando denti smussati".
I denti dell'ittiosauro, con la linea bianca spezzata che indica la linea gengivale approssimativa della mascella superiore. Credito:Jiang et al./iScience
Mentre i ricercatori ora sanno che l'ittiosauro potrebbe mangiare animali grandi come il talattosauro, non sanno se ha ucciso questo individuo, o semplicemente l'ha scavato. "Non c'era nessuno a filmarlo, " dice Motani. Tuttavia, c'è motivo di credere che questo non sia stato un caso di scavenging:i moderni studi sulla decomposizione marina suggeriscono che, se lasciati a decadere, gli arti del talattosauro si disintegrerebbero e si staccherebbero prima della coda. Anziché, i ricercatori hanno trovato l'opposto in questi fossili. Gli arti del talattosauro erano almeno parzialmente attaccati al suo corpo nello stomaco, mentre una coda sconnessa è stata trovata a molti metri di distanza, portando i ricercatori a credere che sia stato derubato e lasciato indietro da un predatore come l'ittiosauro.
Lo stomaco di questo ittiosauro fossile di 240 milioni di anni contiene la sezione centrale di un altro rettile marino che in vita sarebbe stato solo leggermente più piccolo. È la prima prova diretta dell'antica megapredazione:un grosso animale che ne mangia un altro. Credito:Da-Yong Jiang, e altri, iScience
Che l'ittiosauro abbia ucciso o meno il suo ultimo pasto, il fossile fornisce la più antica prova diretta che questi giganti rettili marini consumassero animali più grandi degli umani. "Ora abbiamo per la prima volta un fossile articolato davvero solido nello stomaco di un rettile marino, " dice Motani. "Prima, abbiamo indovinato che devono aver mangiato queste cose grandi, ma ora, possiamo dire con certezza che mangiavano animali di grossa taglia. Ciò suggerisce anche che la megapredazione era probabilmente più comune di quanto si pensasse in precedenza".
Il team sta ancora scavando nel sito in cui è stata trovata la coppia di fossili, che ora è stato trasformato in un museo. "Sono più di dieci anni che scaviamo in quella particolare cava, e ancora, stanno venendo fuori nuove cose, "dice Motani. "A questo punto, è oltre le nostre aspettative iniziali, e non ci resta che vedere cosa scopriremo dopo".
