I ricercatori hanno recentemente utilizzato il DNA del 10, "Cheddar Man" di 000 anni, uno degli scheletri più antichi della Gran Bretagna, per svelare che aspetto avevano i primi abitanti di quella che oggi è la Gran Bretagna. Ma questa non è la prima volta che il DNA di vecchi scheletri fornisce scoperte intriganti sui nostri antenati. I rapidi progressi nel sequenziamento genetico negli ultimi decenni hanno aperto una finestra completamente nuova nel passato.

1. I nostri antenati hanno avuto rapporti sessuali con uomini di Neanderthal

Gli archeologi sanno da tempo che uomini moderni e uomini di Neanderthal vivevano insieme in Europa e in Asia, ma fino a poco tempo fa la natura della loro convivenza era sconosciuta.

Infatti, dopo che il primo genoma mitocondriale di Neanderthal completo (DNA situato nei mitocondri della cellula) è stato sequenziato nel 2008, c'era ancora incertezza sia tra gli archeologi che tra i genetisti sul fatto che gli esseri umani si incrociassero con il nostro parente più stretto.

Quando l'intero genoma di un Neanderthal è stato sequenziato nel 2010, i confronti con il DNA umano moderno hanno mostrato che tutte le persone non africane hanno pezzi di DNA di Neanderthal nei loro genomi. Questo sarebbe potuto accadere se l'uomo e l'uomo di Neanderthal si fossero incrociati intorno ai 50 anni, 000 anni fa, un risultato confermato qualche anno dopo.

2. L'incrocio ha permesso ai tibetani di vivere in montagna

Sorprendentemente, non erano solo gli appuntamenti con i Neanderthal che tenevano occupati i nostri antenati. Quando il DNA è stato sequenziato da un dito fossilizzato da una grotta nelle montagne Altai in Siberia, che si pensava fosse Neanderthal, l'analisi genetica ha mostrato che si trattava in realtà di una nuova specie umana, distinto ma strettamente correlato ai Neanderthal. L'analisi del suo genoma completo ha mostrato che anche questi "denisovani" hanno avuto rapporti sessuali con i nostri antenati.

tibetani, che vivono tra alcune delle montagne più alte del mondo, sono in grado di sopravvivere ad altitudini in cui la maggior parte delle persone è ostacolata dalla mancanza di ossigeno. L'analisi genetica ha dimostrato che i tibetani, insieme ai montanari etiopi e andini, hanno speciali adattamenti genetici che consentono loro di elaborare l'ossigeno in questa rarefatta aria di montagna.

Ora sappiamo che questi adattamenti genetici all'altitudine nei tibetani - hanno una variante specifica di un gene chiamato EPAS1 - sono stati in effetti ereditati attraverso l'accoppiamento ancestrale con i Denisova.

Si scopre che i miglioramenti nell'immunità, il metabolismo e la dieta tra gli esseri umani moderni sono anche dovuti a varianti genetiche benefiche ereditate attraverso questo incrocio sia con i Neanderthal che con i Denisova.

3. I nostri antenati si sono evoluti in modo sorprendentemente rapido

L'incrocio rappresenta solo una piccola quantità di adattamento umano in tutto il mondo. Le analisi del DNA ci mostrano che, mentre i nostri antenati si spostavano per il mondo, si sono evoluti in ambienti e diete diversi molto più rapidamente di quanto si pensasse inizialmente.

Per esempio, l'esempio da manuale di un adattamento umano è l'evoluzione della tolleranza al lattosio. La capacità di digerire il latte dopo i tre anni non è universale e in precedenza si presumeva che si fosse diffusa in Europa con l'agricoltura del Medio Oriente a partire da circa 10, 000 anni fa.

Ma quando guardiamo al DNA delle persone negli ultimi 10, 000 anni, questo adattamento – ormai comune nel nord Europa – non era presente fino a circa il 4, 000 anni fa, e anche allora era ancora piuttosto raro. Ciò significa che la diffusione della tolleranza al lattosio in tutta Europa deve essere avvenuta in modo incredibilmente rapido.

4. I primi britannici erano neri

DNA di uno dei primi uomini britannici, uomo cheddar, mostra che era molto probabile che avesse la pelle marrone scuro e gli occhi azzurri. E, nonostante il suo eponimo, sappiamo anche dal suo DNA che non riusciva a digerire il latte.

Mentre è affascinante, e forse sorprendente, per apprendere che alcune delle prime persone ad abitare l'isola che ora è conosciuta come la Gran Bretagna avevano la pelle scura e gli occhi azzurri, questa sorprendente combinazione non è del tutto imprevedibile dato ciò che abbiamo appreso sull'Europa paleolitica dal DNA antico. La pelle scura era in realtà abbastanza comune nei cacciatori-raccoglitori come Cheddar Man che vivevano in Europa nei millenni dopo che era vivo - e gli occhi azzurri sono in circolazione dall'era glaciale.

5. Gli immigrati dall'Est hanno portato la pelle bianca in Europa

Così, se la pelle scura fosse comune in Europa 10, 000 anni fa, come hanno fatto gli europei ad avere la pelle bianca? Non ci sono più cacciatori-raccoglitori in Europa, e pochissimi rimasti in giro per il mondo. L'agricoltura ha sostituito la caccia come stile di vita, e in Europa sappiamo che l'agricoltura si è diffusa dal Medio Oriente. La genetica ci ha insegnato che questo cambiamento ha comportato anche un movimento significativo delle persone.

Ora sappiamo anche che c'è stato anche un grande afflusso di persone dalla steppa russa e ucraina intorno alle 5, 000 anni fa. Oltre al DNA, il popolo Yamnaya portò in Europa i cavalli domestici e la ruota - e forse anche proto-indoeuropei, la lingua da cui provengono quasi tutte le lingue europee moderne.

Una buona scommessa sulla provenienza della pelle bianca è che è stata introdotta dai gruppi di immigrati Yamnaya o dal Medio Oriente. Diventerà quindi onnipresente a causa dei suoi benefici come adattamento ai bassi livelli di luce solare:si pensa che la pigmentazione della pelle leggera aiuti le persone ad assorbire meglio la luce solare e a sintetizzare la vitamina D da essa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.