Claire Reagan si sentiva sopraffatta mentre si avvicinava il primo giorno di scuola materna del suo bambino più grande e con un bambino in arrivo. Il bambino di 5 anni ha l'autismo, e temeva che avrebbe avuto difficoltà a destreggiarsi tra l'apprendimento di persona e virtuale, e che non avrebbe avuto abbastanza tempo per dargli l'aiuto di cui aveva bisogno.

Così decise di aspettare un anno prima di mandarlo a scuola.

"Ero stressato per tutto e poi ho pensato 'Perché ha bisogno di iniziare l'asilo?' Ed era come se si fosse sollevato un peso, " disse Reagan, un insegnante di liceo di 36 anni nel sobborgo di Kansas City di Olathe, Kansas.

Migliaia di genitori negli Stati Uniti hanno preso decisioni simili, far ritardare o saltare i propri figli all'asilo a causa della pandemia di coronavirus. Gli opt-out, combinato con un enorme calo delle iscrizioni in età prescolare, stanno sollevando preoccupazioni sugli effetti a lungo termine di così tanta educazione precoce persa.

"Se c'è un gruppo per il quale saresti particolarmente preoccupato, sono questi giovanissimi studenti che non stanno vivendo queste esperienze fondamentali, "ha detto Nate Schwartz, professore all'Annenberg Institute for School Reform alla Brown University.

L'asilo non è richiesto nella maggior parte degli stati, e in tempi normali i genitori a volte "mettono in camicia rossa" i bambini che sarebbero piccoli per la loro classe dell'asilo per dare loro un anno in più di preparazione allo sviluppo. Ma il numero di iscrizioni è precipitato in molti luoghi questo autunno poiché i genitori soppesano i problemi di salute e la prospettiva di aiutare i bambini piccoli a navigare nell'apprendimento a distanza mantenendo allo stesso tempo il proprio lavoro.

Nelle scuole pubbliche di Los Angeles, le iscrizioni all'asilo sono diminuite di circa 6, 000 studenti, o 14%. A Nashville, Tennessee, le iscrizioni all'asilo pubblico sono diminuite di circa 1, 800 studenti, o 37%, dall'anno scorso.

Secondo un sondaggio dell'Università dell'Oregon condotto all'inizio di settembre con 1, 000 genitori provenienti da tutti gli Stati Uniti, di cui 242 con un bambino che avrebbe dovuto iniziare l'asilo questo autunno, Il 17% degli intervistati ha dichiarato di ritardare la scolarizzazione dei propri figli. Fra quelli, la ragione più frequentemente citata erano problemi di sicurezza, seguito da preoccupazioni sulla gestione della scuola virtuale e altre responsabilità, secondo Philip Fisher, un professore di psicologia all'università che sta conducendo uno sforzo per misurare l'effetto della pandemia sui bambini piccoli e sulle loro famiglie.

Fisher ha affermato che la stragrande maggioranza dei genitori ha riferito che si stavano assicurando che i propri figli frequentassero tutte le lezioni virtuali e completassero i corsi senza l'assistenza di un aiuto assunto o di altri adulti, rendendo giocoleria il proprio lavoro una sfida. Ha detto che i genitori sono sopraffatti, in particolare quelli nelle comunità a basso reddito in cui è più probabile che le scuole offrano solo istruzione a distanza.

"Pensiamo che i ragazzini si stiano perdendo nella confusione, " Egli ha detto.

Reagan, che tiene anche sua figlia di 3 anni a casa dall'asilo, ha detto che ha tenuto a bada l'asilo per molte ragioni, compresa la sua gravidanza e le istruzioni per mettere in quarantena per due settimane prima di partorire in autunno. Ha detto che il suo lavoro le permette di lavorare da casa e la sua famiglia ha un'assicurazione che continuerà a pagare alcune delle terapie di suo figlio.

Per molti giovani studenti, l'inizio ritardato della scuola primaria segue un'esperienza prescolare perturbata. Tra i bambini in età prescolare, i tassi di partecipazione sono crollati in primavera, as programs closed and children stopped attending, according to a report from the National Institute for Early Education Research at Rutgers University. The group is planning a follow-up report, but all indications are that enrollment hasn't fully rebounded, said Steven Barnett, senior co-director of the institute.

He said public preschool programs such as Head Start have been "substantial equalizers" for low-income families.

"When that falls apart, parents are not going to be able to fill the gap, " he said. "The people who are dependent on free public education as equalizers can't make up the difference when left on their own."

Some parents feel their children may be ready for in-person school but not for virtual school, said Anna Markowitz, an assistant professor of education at the University of California, Los Angeles.

"They are thinking I can't work and monitor my child's Zoom schooling. Parents are really in an impossible situation, " lei disse.

Only 17 states and Washington, DC, require children to attend kindergarten, Markowitz said. Parents elsewhere can bypass kindergarten and just send their children to first grade next fall. In a typical year, only about 4% of children who are eligible to begin kindergarten are held back by their families, said Chloe Gibbs, a Notre Dame economist.

The National Academies of Science, Ingegneria, and Medicine released a report in July focused on younger children. Its advice was to prioritize the reopening of schools for children in kindergarten through fifth grade with well-funded safety measures in place. But since the report was released, high rates of community spread have made in-person learning more risky in many communities, turning young learners into virtual learning guinea pigs.

"When you look at the distance learning research, very little has been carried out on young students, even below middle school, " said Brown University's Schwartz, who is a member of the committee that wrote the report and is also running a project that provides research to school leaders who are trying to make decisions during the pandemic. "Few people were even considering that it could be considered with kids this young."

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