In questa foto d'archivio del 7 giugno, 2019, un uomo cammina da Hamerschlag Hall nel campus della Carnegie Mellon University di Pittsburgh. I college negli Stati Uniti hanno visto un forte calo delle iscrizioni tra gli studenti internazionali nell'autunno del 2020. Gli amministratori universitari affermano che la colpa è di una serie di ostacoli e di nuove politiche causate dalla pandemia di coronavirus. (Foto AP/Gene J. Puskar, File)
Mancano solo due semestri al conseguimento di un master in sicurezza informatica negli Stati Uniti, Sai Naini è bloccato in India, incerto su cosa gli riserva il futuro.
Si è precipitato a casa quest'estate dopo aver appreso che suo padre era in cattive condizioni di salute dopo che gli era stato diagnosticato il COVID-19, arrivando al capezzale dell'ospedale solo quattro ore prima di morire.
"Era emotivo; era in lacrime, " Naini ha detto. "Ho avuto la fortuna di vederlo. Penso che stesse aspettando di vedere qualcuno che si sarebbe preso cura di mia madre, e poi se ne andò".
Due mesi dopo, quando il 28enne era pronto per tornare all'Università di Toledo, la sua domanda di visto è stata negata anche se aveva lettere dai suoi consulenti del college che spiegavano perché era tornato a casa e che era già iscritto alle lezioni. L'unica spiegazione che ha avuto, Egli ha detto, era che è stato rifiutato "in base alle linee guida che hanno ricevuto dalla Casa Bianca".
"Tutto è cambiato, " ha detto. "Gli obiettivi che avevo cambiato. Le pietre miliari che avevo cambiato".
Le complicazioni e le nuove politiche causate dalla pandemia di coronavirus hanno impedito a migliaia di studenti internazionali di frequentare le università negli Stati Uniti questo autunno, sollevando preoccupazioni sul fatto che il forte calo potrebbe prevedere un cambiamento duraturo per le università che hanno iniziato a fare affidamento sull'attrazione di studenti internazionali. A rischio ci sono milioni di dollari in tasse universitarie per le università e alcune delle menti più brillanti del mondo per i datori di lavoro statunitensi.
Mentre il numero di nuovi iscritti internazionali è diminuito negli ultimi anni a causa delle nuove regole che limitano i visti per studenti e della concorrenza di altri paesi, la pandemia è stata un duro colpo.
Questo autunno, i nuovi studenti internazionali iscritti alle università statunitensi online o di persona sono diminuiti del 43%, secondo un sondaggio di più di 700 scuole rilasciato lunedì. Questo è il più grande calo registrato dall'Institute of International Education, che dal 1954 pubblica i dati sulle iscrizioni internazionali.
Compresi sia gli studenti nuovi che quelli di ritorno, le iscrizioni internazionali totali sono diminuite del 16%. Il sondaggio ha rilevato che tra coloro che si sono iscritti ai college statunitensi, circa uno su cinque studiava online dall'estero.
Alcune delle più grandi università della nazione hanno registrato grandi perdite. Il numero di studenti universitari e laureati internazionali presso la Michigan State University è diminuito del 20% e l'Università del Texas è diminuita del 17%, mentre l'Arizona State University e l'Ohio State University hanno riportato un calo del 15% ciascuna.
Gli amministratori concordano sul fatto che la pandemia abbia causato un'ampia varietà di ostacoli per gli studenti, che vanno dalle difficoltà finanziarie causate dalla perdita di posti di lavoro alle preoccupazioni per una proposta dell'amministrazione Trump che cercava di costringere gli studenti internazionali ad andarsene se le loro scuole tenevano lezioni solo online.
Con i consolati americani chiusi in molti paesi, alcuni studenti per la prima volta non sono stati in grado di ottenere i visti, mentre altri sono rimasti bloccati a causa di restrizioni di viaggio e cancellazioni di voli.
Le università sono state inondate di domande da parte di genitori preoccupati che volevano sapere dove avrebbero vissuto i loro figli se le scuole avessero chiuso i loro dormitori e cosa sarebbe successo se si fossero ammalati. Alcuni hanno deciso di restare a casa a causa di quelle incognite.
In questo file foto del 25 agosto, 2020, studenti Jessica DeSena, Giusto, e Camden Coggburn, sinistra, entrambi da Colombo, sedersi fuori dalla Biblioteca Thompson durante il primo giorno di lezioni autunnali alla Ohio State University a Columbus, Ohio. I college negli Stati Uniti hanno visto un forte calo delle iscrizioni tra gli studenti internazionali questo autunno. Gli amministratori universitari affermano che la colpa è di una serie di ostacoli e di nuove politiche causate dalla pandemia di coronavirus. (Joshua A. Bickel/The Columbus Dispatch via AP, File)
"A livello umano, possiamo tutti riguardare questo, "ha detto Barbara Kappler, assistente decano di International Student &Scholar Services presso l'Università del Minnesota, che ha visto un calo del 15%.
Tutto ha costretto gli studenti a fare scelte difficili. Uno studente dell'Università di Toledo ha deciso di non tornare a casa nonostante due parenti fossero morti di COVID-19, disse Tracey Hidalgo, il vicedirettore della scuola per i servizi agli studenti internazionali.
"Si limitano a urlare a squarciagola e a dirmi 'no' perché sono preoccupati di non poter tornare indietro, " lei disse.
Ad aggravare i problemi della pandemia c'è la crescente convinzione che gli Stati Uniti non siano più così accoglienti per gli studiosi internazionali a causa delle ripetute mosse del presidente Donald Trump per frenare l'immigrazione.
"La confluenza della pandemia e di queste politiche ha creato una situazione incredibilmente difficile, " disse Leonardo Villalon, preside dell'International Center dell'Università della Florida. "L'istruzione superiore internazionale è sotto il più grande stress da decenni".
L'improvviso calo delle iscrizioni si farà sentire nei budget dei college perché gli studenti stranieri in genere pagano tariffe più alte. La sola Università dell'Illinois stima che perderà circa 26 milioni di dollari questo semestre. Ma l'impatto va oltre.
Le aziende high-tech dipendono da persone nate all'estero che vengono negli Stati Uniti per la formazione, ha detto Villalon.
"Dove vogliamo che vadano i giovani migliori e più brillanti del mondo?" Egli ha detto. "Se gestisci un laboratorio di ricerca che studia il coronavirus, vuoi il meglio lì dentro."
C'è speranza tra alcuni amministratori del college che il presidente eletto Joe Biden manterrà le promesse di invertire alcuni degli ordini di immigrazione di Trump. Biden ha anche proposto di offrire ai laureati stranieri dei programmi di dottorato statunitensi un percorso verso la cittadinanza.
Ma le università statunitensi stanno affrontando una maggiore concorrenza da parte dei paesi, compresi Canada e Australia, che stanno cercando di corteggiare più studenti stranieri. E la Cina sta investendo pesantemente nei suoi college.
Ousmane Barry, un rifugiato guineano trasferitosi in Italia a 16 anni, pensava che avrebbe iniziato le lezioni questo autunno con una borsa di studio accademica al Whitman College di Walla Walla, Washington.
Ma la sua domanda di visto è stata respinta perché non poteva mostrare abbastanza legami con il suo paese d'origine. Sta ancora sperando di avere un'altra possibilità.
Andare a studiare negli Stati Uniti è ancora l'opzione migliore, Egli ha detto, per tutte le opportunità educative che offre.
"Non sto cercando di lavorare o passare la mia vita lì, "disse Bari, 21. "Cerco solo un'istruzione migliore e poi tornare nel mio paese".
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