Se sei un avido spettatore di programmi polizieschi, probabilmente ti sei imbattuto in casi in cui un esperto, spesso uno psicologo, è chiamato ad aiutare a risolvere un crimine utilizzando le proprie capacità di analisi linguistica.

Però, nella vita reale è compito dei linguisti forensi come me fornire tali prove nei tribunali, qui in Australia e nel mondo.

I linguisti forensi possono fornire pareri esperti su una varietà di dilemmi relativi alla lingua, comprese le registrazioni vocali non attribuite, false confessioni, controversie sui marchi e, Certo, una congrua parte di lettere minatorie.

Ma cosa cerchiamo quando lo facciamo?

Leggere tra le righe (e tutto il resto)

La linguistica è lo studio scientifico del linguaggio. Così, i linguisti sono in una posizione unica per fornire opinioni di esperti su come viene utilizzata la lingua. I linguisti studiano:

• strutture grammaticali, in cui i cambiamenti nei modelli di punteggiatura tra i testi possono segnalare autori diversi
• semantica, che esplora il modo in cui parlanti e ascoltatori formano il significato, come quando si dà un senso a un testo scritto
• fonetica e fonologia, che si riferiscono ai suoni del linguaggio. Possiamo riconoscere sottili differenze nel suono di una vocale quando prodotta da altoparlanti diversi, o da parlanti di dialetti e lingue diverse.
• sociolinguistica, che esamina come l'uso della lingua varia tra i diversi gruppi sociali. Per esempio, possiamo identificare quando qualcuno con un background non di lingua inglese potrebbe fraintendere una domanda. Questo perché la varietà di inglese con cui hanno familiarità sarebbe diversa, in modi piccoli ma notevoli, da madrelingua inglese.

Dal primo caso linguistico forense noto nel 1953, tutte le abilità di cui sopra si sono rivelate inestimabili nei tribunali più e più volte. Eppure il lavoro svolto dai linguisti forensi sembra in gran parte eludere i membri del pubblico.

Un campo ampiamente frainteso

Ironia della sorte, un grosso problema per i linguisti forensi (e la linguistica in generale) riguarda la lingua. Dipende da come usiamo la parola "linguista".

Alcune persone pensano che questo si riferisca a una persona che parla molte lingue diverse, o è particolarmente fluente nel parlare o nello scrivere. Queste interpretazioni non tecniche sono facili da confondere con la disciplina accademica della linguistica.

Ma oltre a causare mal di testa ai linguisti alle cene, importa davvero se le persone fraintendono ciò che fanno i linguisti?

Sembra così. La diffusa ignoranza sulla vitalità della linguistica forense ha portato ad alcuni degli errori giudiziari più eclatanti della storia australiana.

Nel 2018, la Corte d'Appello dell'Australia Occidentale ha annullato la condanna per omicidio colposo per Gene Gibson, un uomo aborigeno con un deficit cognitivo per il quale l'inglese era una terza lingua.

La polizia ha interrogato Gibson senza interprete, supponendo che non ce ne fosse bisogno per valutare la sua padronanza dell'inglese. Questa negligenza ha portato Gibson a trascorrere quasi cinque anni in prigione per un crimine che non ha commesso.

Le persone che parlano inglese come lingua aggiuntiva a volte non conoscono i loro diritti legali in situazioni come le interviste della polizia.

Nel passato, questi imputati o testimoni sono stati trattati come se capissero un inglese giuridico complesso semplicemente perché potevano chiacchierare del tempo, o la loro famiglia. Tali conversazioni casuali non sono un test adatto per la fluidità della lingua.

Il verboso selvaggio west del web

Un altro esempio in cui la linguistica si interseca con i criminali si trova nel rapido aumento dei crimini che coinvolgono la comunicazione digitale. Questi reati online sono facilitati dall'anonimato e dalla portata consentita sulle piattaforme di social media.

Identificare correttamente le persone che pubblicano minacce, i messaggi diffamatori o falsi online sono di primaria importanza per gli investigatori in quanto possono aiutare a proteggere le persone prese di mira.

Questo compito, effettuata da linguisti forensi, è noto come "attribuzione della paternità". Si basa sul raggruppamento corretto di testi prodotti dallo stesso autore, isolando le caratteristiche testuali specifiche di quell'autore.

Queste caratteristiche sono solitamente legate alla struttura grammaticale e sono profondamente radicate nello stile autoriale individuale di ogni persona. Sono difficili da manipolare da aspiranti impostori.

L'attribuzione della paternità è certamente impegnativa, poiché non esiste una "impronta digitale del testo" o un modello distinto di utilizzo della lingua che può essere assegnato a ciascuno di noi. Ancora, Analisi dei Big Data, combinato con la teoria linguistica, ci sta avvicinando a un sistema affidabile.

Un approccio "stilistico", apparso in un episodio di Australian Story il mese scorso, descrive modelli linguistici simili o diversi tra due testi specifici.

Ma questo approccio non tenta di calcolare quanto comuni possano essere questi modelli in qualsiasi altro testo scritto. Questa svista è tipica dei non linguisti che tentano di intraprendere un'analisi linguistica, poiché spesso non sanno cosa costituisce una caratteristica comune del linguaggio.

Ad esempio, se due documenti contengono la parola "non posso" ("non posso" senza apostrofo), un non esperto può vederlo come un forte indicatore di un autore comune.

Ma secondo il Birmingham Blog Corpus, una raccolta di quasi 630, 000, 000 parole prese dai blog:questa parola è scritta senza apostrofo circa il 3,6% delle volte.

Analisi facilitata dalla tecnologia

Metodi più affidabili per identificare la paternità, o identificare un oratore in una registrazione vocale, sono possibili sia con conoscenze linguistiche specialistiche che con la potenza di elaborazione del computer.

Avanzare in questo campo non richiede alcuna nuova tecnologia fantasiosa. Richiede maggiori investimenti nella capacità dell'Australia di ricerca linguistica forense. In un mondo sempre più digitale, ricerche approfondite sulla paternità del testo e l'identificazione vocale si dimostreranno cruciali per le future forze dell'ordine.

È anche importante aumentare la consapevolezza del potere (e dei limiti) dell'analisi linguistica tra il pubblico in generale, e specialmente tra gli ufficiali della legge e della magistratura.

Portare più linguistica nelle scuole, come con la materia di lingua inglese VCE di Victoria, sarebbe un ottimo modo per equipaggiare la prossima generazione di questi esperti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.