Quasi 4,8 milioni di famiglie americane a basso reddito non sono state in grado di pagare una bolletta energetica lo scorso anno, un problema che si è intensificato durante i primi mesi della pandemia di COVID-19. Le famiglie nere e ispaniche a basso reddito erano particolarmente vulnerabili all'insicurezza energetica, così come le famiglie con bambini piccoli o membri che si affidavano a dispositivi medici elettronici, e quelli con condizioni abitative inefficienti.

In "Disparità sociodemografiche nell'insicurezza energetica tra le famiglie a basso reddito prima e durante la pandemia di COVID-19, " pubblicato da Energia della natura , ricercatori della O'Neill School of Public and Environmental Affairs dell'Università dell'Indiana hanno analizzato i risultati di un sondaggio rappresentativo a livello nazionale di 2, 381 adulti al di sotto della soglia di povertà federale. Condotto in aprile e maggio 2020, il sondaggio ha permesso ai ricercatori di studiare l'insicurezza energetica sia in circostanze "normali" che nei primi mesi della pandemia di COVID-19.

"Sapevamo già che alcune popolazioni corrono un rischio maggiore di non essere in grado di pagare una bolletta energetica o di avere la loro interruzione di corrente, ma la nostra ricerca dimostra che il COVID-19 ha peggiorato molto il problema, " ha detto Sanya Carley, coautore della ricerca. "Molte persone che stavano lottando per soddisfare i loro bisogni energetici di base prima della pandemia erano le stesse persone che avevano maggiori probabilità di contrarre il virus, maggiori probabilità di subire difficoltà economiche a causa del virus, e meno probabilità di ricevere un assegno di stimolo che avrebbe potuto aiutarli a pagare le bollette energetiche".

Alcuni dei loro risultati hanno mostrato che:

• Il 25% degli intervistati non è stato in grado di pagare una bolletta energetica nell'ultimo anno, e il 10% ha scollegato l'alimentazione. Le stime suggeriscono che questi numeri sono aumentati all'inizio della pandemia.
• Le famiglie nere e ispaniche avevano una probabilità significativamente maggiore di avere il servizio di pubblica utilità disconnesso rispetto agli intervistati bianchi. Queste disuguaglianze persistevano anche quando si contabilizzava il reddito, e le stime suggeriscono che sono stati esacerbati durante la pandemia.
• Le famiglie con un membro che ha manifestato sintomi o è stato diagnosticato con COVID-19 avevano maggiori probabilità di non essere in grado di pagare la bolletta energetica.

Le persone che non sono in grado di soddisfare i propri bisogni energetici di base possono essere inclini a meccanismi di coping rischiosi, come perseguire prestiti con anticipo sullo stipendio ad alto interesse, fare affidamento su fonti di calore pericolose come stufe o forni, o rinunciare a bisogni primari come cibo e cure mediche. È anche più probabile che rimangano in povertà per periodi di tempo più lunghi, e più probabilità di subire conseguenze negative per la salute mentale e fisica.

Le famiglie che hanno ricevuto un assegno di stimolo dal governo federale attraverso il CARES Act avevano maggiori probabilità di evitare la disconnessione delle utenze. Però, solo un terzo delle famiglie intervistate ha dichiarato di aver ricevuto un assegno. Coloro che non hanno ricevuto un assegno potrebbero non avere un conto in banca o un indirizzo di residenza stabile, che gli autori hanno notato potrebbe indicare che erano particolarmente vulnerabili dal punto di vista economico.

"Fornire assistenza finanziaria diretta alle famiglie che ne hanno bisogno è uno strumento utile per combattere l'insicurezza energetica. Tuttavia, il fatto che così poche famiglie abbiano riferito di aver ricevuto assistenza dimostra quanto possa essere difficile amministrare questo tipo di programmi, " ha detto David Konisky, coautore della ricerca. "A breve termine, dobbiamo continuare a utilizzare altri strumenti come le protezioni temporanee di chiusura e l'assicurazione contro la disoccupazione ampliata. Dobbiamo anche fare investimenti a lungo termine in programmi di efficienza per aiutare le famiglie a permettersi l'energia".