L'opera epica del poeta romano Lucrezio "De rerum natura, " o "Sulla natura delle cose, " è il più antico trattato scientifico sopravvissuto scritto in latino. Composto intorno al 55 a.E.V., il testo è un lungo pezzo di contrarianismo. Lucreuzio era nella scuola filosofica epicurea:voleva un racconto del mondo radicato nella materia terrena, piuttosto che spiegazioni basate sugli Dei e sulla religione.

Tra l'altro, Lucrezio credeva nell'atomismo, l'idea che il mondo e il cosmo consistessero di minuscoli pezzi di materia, piuttosto che quattro elementi essenziali. Per spiegare questo punto, Lucrezio chiedeva ai lettori di pensare ai frammenti di materia come a lettere dell'alfabeto. Infatti, sia gli atomi che le lettere sono chiamati "elementa" in latino, probabilmente derivati ​​dal raggruppamento di L, M, e N nell'alfabeto.

Per apprendere questi elementi della scrittura, gli studenti copiavano tabelle di lettere e sillabe, che Lucrezio pensava servisse anche da modello per comprendere il mondo, poiché materia e lettere potevano essere riorganizzate in modi paralleli. Ad esempio, Lucrezio ha scritto, la legna poteva essere trasformata in fuoco aggiungendo un po' di calore, mentre la parola per legno, "lingo, "potrebbe essere trasformato nel mondo per il fuoco, "igne, " alterando alcune lettere.

Gli studenti, prendendo a cuore questa analogia, imparerebbero così "il potenziale combinatorio della natura e del linguaggio, "dice Stephanie Frampton, professore associato di letteratura al MIT, in un nuovo libro sulla scrittura nel mondo romano.

Inoltre, Frampton sottolinea, il fatto che gli studenti imparassero tutto questo in modo specifico attraverso esercizi di scrittura è un punto significativo e sottovalutato nella nostra comprensione dell'antica Roma:scrittura, e gli strumenti della scrittura, contribuito a plasmare il mondo romano.

"Tutti dicono che gli antichi sono veramente nella poesia parlata e recitata, e non mi importa della parola scritta, "dice Frampton. "Ma guarda Lucrezio, chi è la prima persona che scrive un testo scientifico in latino, il modo in cui spiega la sua intuizione scientifica è attraverso questa metafora fondata sulla parola scritta."

Frampton esplora questa e altre connessioni tra la scrittura e la società romana nel suo nuovo lavoro, "Impero delle lettere, " pubblicato la scorsa settimana dalla Oxford University Press.

Il libro è una storia della tecnologia stessa, poiché Frampton esamina i particolari dei libri romani, che spesso esistevano come pergamene all'epoca, e la loro evoluzione nel tempo. Ma un punto centrale del lavoro è il modo in cui quelle tecnologie hanno influenzato il modo in cui i romani "pensavano al pensiero, "come dice lei.

Inoltre, come nota Frampton, sta studiando la storia dei romani come "creature alfabetizzate, " il che significa studiare gli strumenti di scrittura utilizzati non solo nelle opere compiute, ma nell'educazione pure. Le tavole delle lettere dettagliate da Lucrezio ne sono solo un esempio. I romani impararono anche a leggere e scrivere usando tavolette di cera che potevano pulire dopo gli esercizi.

La necessità di pulire tali compresse ha spinto l'enfasi romana sull'apprendimento dell'arte della memoria, incluso il metodo del "palazzo della memoria", che utilizza le posizioni visualizzate per gli elementi per ricordarli, e che esiste ancora oggi. Per questo Cicerone, tra gli altri scrittori romani, chiamato memoria e scrittura "molto simili, anche se in un mezzo diverso."

Come scrive Frampton nel libro, tali tavolette producevano anche "un intimo e complesso rapporto con la memoria" nel mondo romano, e significava che "la memoria era una parte fondamentale della composizione letteraria".

Le tavolette divennero anche una metafora romana comune su come funziona il nostro cervello:pensavano che "la mente è come una tavoletta di cera dove puoi scrivere, cancellare e riscrivere, " dice Frampton. Comprendendo questo tipo di relazione tra tecnologia e intelletto, lei pensa, ci aiuta ad avvicinarci molto di più alla vita come la vivevano i romani.

"Penso che sia analogo ai primi computer, " Dice Frampton. "Il modo in cui parliamo della mente ora è che è un computer. … Noi pensiamo al computer nello stesso modo in cui [gli intellettuali] a Roma pensavano di scrivere su tavolette di cera."

Come Frampton discute nel libro, lei crede che i romani abbiano prodotto una serie di innovazioni fisiche al tipico dorso a pergamena del mondo classico, comprese le modifiche al layout, formato, pigmenti coloranti, e forse anche le copertine dei libri e i materiali usati come manici di scorrimento, compreso l'avorio.

"I romani erano ingegneri, questa è [una cosa] per cui erano famosi, " Dice Frampton. "Sono piuttosto interessanti e innovativi nella cultura materiale".

Guardando oltre lo stesso "Impero delle Lettere", Frampton insegnerà insieme un corso universitario del MIT nel 2019, "Fare libri, " che esamina la storia del libro e fa sì che gli studenti utilizzino le vecchie tecnologie per produrre libri come una volta venivano realizzati. Sebbene in precedenza il corso si fosse concentrato sulla tecnologia della stampa, Frampton aiuterà gli studenti a tornare ancora più indietro nel tempo, ai giorni del rotolo e del codice, se lo desiderano. Tutti questi dispositivi di lettura, Dopotutto, erano importanti innovazioni ai loro tempi.

"Sto lavorando su vecchi media, "Frampton dice, "Ma quei vecchi media una volta erano nuovi".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.