I siti fossili a volte assomigliano a un tavolo da soggiorno su cui sono stati scaricati una mezza dozzina di puzzle diversi:spesso è difficile dire quale osso appartenga a quale animale. Insieme ai colleghi svizzeri, ricercatori dell'Università di Bonn hanno ora presentato un metodo che consente una risposta più certa a questa domanda. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Paleontologia Elettronica .

Le ossa di dinosauro fossilizzate sono relativamente rare. Ma se se ne trovano, è spesso in grandi quantità. "Molti siti contengono i resti di dozzine di animali, " spiega il Prof. Dr. Martin Sander dell'Istituto di Geoscienze dell'Università di Bonn.

Se il cercatore è fortunato, le ossa sono ancora disposte esattamente come nel dinosauro vivente. Alcuni sono ancora collegati tra loro nelle loro articolazioni. Troppo spesso, però, sono stati separati e dispersi dagli spazzini e dall'acqua che scorre prima di essere incorporati nel terreno. "Assegnare questo mucchio di centinaia di ossa fossilizzate ai rispettivi individui da cui provenivano originariamente è quindi di solito molto difficile, " sottolinea Sander, che è anche membro dell'area di ricerca transdisciplinare "Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions".

Questo è perché, per una cosa, "ossa lunghe" dalle braccia e dalle gambe, come il femore, sembrano notevolmente simili anche in specie diverse. Ciò significa che anche gli esperti spesso non sono in grado di dire se un femore fossile provenga da Diplodocus o Brachiosaurus. E anche se questo potesse essere accertato, forse lo scavo ha prodotto diversi esemplari di Diplodocus a cui potrebbe appartenere.

Sander e la sua studentessa di dottorato Kayleigh Wiersma-Weyand sono stati ora in grado di dimostrare come raggiungere questo obiettivo. Hanno usato ossa di dinosauro dallo stato americano del Wyoming come oggetto di prova. Questi erano stati scavati e parzialmente combinati in scheletri da una squadra del museo dei dinosauri di Aathal in Svizzera poco prima della fine del millennio.

Perforazione in ossa vecchie di 150 milioni di anni

I ricercatori svizzeri hanno messo le loro scoperte a disposizione dei paleontologi di Bonn per lo studio. Wiersma-Weyand e Sander hanno perforato le ossa di 150 milioni di anni ed hanno esaminato il nucleo estratto al microscopio. "Questo ci permette di scoprire quanti anni aveva l'animale in questione quando è morto, " spiega Wiersma-Weyand. Per prima cosa, le ossa giovani sono meglio vascolarizzate di quelle vecchie; ciò significa che dopo la fossilizzazione hanno più cavità in cui si trovavano i vasi sanguigni. Secondo, la crescita ossea procede a scatti. "Vediamo quindi spesso anelli annuali caratteristici, simile a quello che vediamo negli alberi, "dice il ricercatore.

La stima dell'età spesso consente di escludere che un osso appartenga a un particolare scheletro. "Se il femore sinistro ha dieci anni più di quello destro, abbiamo un problema, " Sander dice laconicamente. Non c'erano tali discrepanze nei reperti esaminati per lo studio. "Tuttavia, ci siamo imbattuti in ossa che in precedenza erano state attribuite a due animali diversi, ma probabilmente appartengono a uno e lo stesso scheletro."

Lo studio affronta un problema che ha cominciato a diventare oggetto di attenzione scientifica negli ultimi anni:con molti scheletri di dinosauri montati situati in musei e collezioni di tutto il mondo, non è ancora chiaro se le loro ossa provengano da uno o più individui. Questa combinazione viene spesso eseguita deliberatamente durante il montaggio, poiché gli scheletri di dinosauro sono raramente conservati nella loro interezza. Integrare le ossa mancanti con reperti provenienti da altri esemplari è quindi pratica comune e, in linea di principio, non è un grosso problema finché è registrato. più critico, però, è quando i ricercatori combinano i reperti inconsapevolmente e questi poi provengono da specie diverse o animali di età diverse.

Quando il Diplodocus originale ha le gambe troppo corte

Ciò diventa particolarmente rilevante quando gli scheletri sono cosiddetti esemplari tipo. Questo perché questi sono considerati lo "standard" per le specie corrispondenti, simile al metro prototipo. Ma cosa succede se, Per esempio, il Diplodocus originale contiene la parte inferiore delle gambe di un esemplare di Diplodocus più giovane (e quindi più piccolo)? "Allora alcune delle conclusioni che traiamo sulla sua locomozione e stile di vita potrebbero essere sbagliate, " Fa notare Sander. "La nostra ricerca quindi aiuta anche a combattere la tanto citata crisi della replica nella scienza".

Insieme a Kayleigh Wiersma-Weyand e allo studente del Master Nico Roccazzella, presto utilizzerà questo metodo per dare un'occhiata più da vicino a una famosa mostra:lo scheletro "Arapahoe", lo scheletro di dinosauro più lungo d'Europa, che è attualmente in mostra al Museum Koenig di Bonn.