Il campo funerario di Valsgärde, fuori Uppsala, nella Svezia centrale, contiene più di 90 tombe dell'età del ferro.

"Con una nota leggera, potremmo dire che Valsgärde è la risposta scandinava a Sutton Hoo in Inghilterra come rappresentato nel film 'The Dig' su Netflix, "dice Birgitta Berglund, professore emerito di archeologia presso il Museo dell'Università NTNU della Norwegian University of Science and Technology.

Valsgärde è particolarmente nota per le sue spettacolari tombe di barche del 600 e 700 d.C. Questo lasso di tempo è nel mezzo di quello che la Norvegia chiama il periodo merovingio, l'era appena prima dell'era vichinga.

Due di queste spettacolari tombe di barche sono al centro di questa storia, o più specificamente, la storia è davvero sul piumino che è stato trovato nelle tombe.

Quando i ricercatori di NTNU hanno studiato quali uccelli hanno contribuito con le loro piume alla lettiera, hanno fatto una scoperta sorprendente che fornisce una nuova visione della società dell'età del ferro.

Le barche che trasportavano i due morti erano lunghe circa 10 metri, con spazio per quattro o cinque paia di remi. Entrambi erano equipaggiati per guerrieri di alto rango, con elmi riccamente decorati, scudi e armi. Per il loro ultimo viaggio furono inclusi anche provviste e strumenti per la caccia e la cucina.

In una tomba, era stato deposto un gufo reale (Bubo bubo), con la testa tagliata. Torneremo su questo. Cavalli e altri animali erano sistemati vicino alle barche.

"I guerrieri sepolti sembrano essere stati equipaggiati per remare negli inferi, ma anche poter scendere a terra con l'aiuto dei cavalli, "dice Berglund.

Anche il sonno di bellezza veniva curato nella morte. Due guerrieri giacevano su diversi strati di piumino. Il contenuto della biancheria da letto aveva probabilmente una funzione maggiore rispetto a quella di servire semplicemente come riempitivo.

Potresti aver pensato al piumino come un concetto moderno, che certamente è diventato disponibile solo per la gente comune in tempi recenti. Il piumino nelle tombe di Valsgärde è il più antico conosciuto dalla Scandinavia e indica che i due uomini sepolti appartenevano agli strati più alti della società.

I ricchi greci e romani usavano per la loro biancheria da letto qualche centinaio di anni prima, ma probabilmente il piumino non fu usato più ampiamente dalle persone benestanti in Europa fino al Medioevo, dice Berglund.

Berglund ha studiato per molti anni la raccolta delle piume nelle comunità costiere di Helgeland nella contea del Nordland meridionale, dove le persone hanno commercializzato la produzione di piumino all'inizio costruendo case per gli edredoni che erano la fonte del piumino. La teoria era che giù da questa posizione potesse essere stato esportato a sud, così Berglund voleva indagare se la lettiera di Valsgärde contenesse piumino.

"Si è scoperto che molti tipi di piume erano stati usati nella biancheria da letto a Valsgärde. Sono state identificate solo poche piume di edredoni, quindi abbiamo poche ragioni per credere che fossero una merce dell'Helgeland o di altre aree settentrionali, "dice Berglund.

Però, non fu delusa da questa scoperta. La grande varietà di specie ha fornito ai ricercatori una visione unica dell'avifauna nelle immediate vicinanze in epoca preistorica, insieme al rapporto delle persone con esso.

"Le piume forniscono una fonte per acquisire nuove prospettive sul rapporto tra uomo e uccelli nel passato. Gli scavi archeologici raramente trovano tracce di uccelli diverse da quelle utilizzate per il cibo, "dice il ricercatore.

"Pensiamo anche che la scelta delle piume nella biancheria da letto possa contenere un più profondo, significato simbolico. È eccitante."

Berglund spiega che secondo il folklore nordico, importante era il tipo di piume contenute nella biancheria da letto del moribondo.

"Per esempio, la gente credeva che usando le piume dei polli domestici, gufi e altri rapaci, piccioni, corvi e scoiattoli prolungherebbero la lotta mortale. In alcune aree scandinave, le piume d'oca erano considerate le migliori per consentire all'anima di liberarsi dal corpo, " lei disse.

Si tratta di tradizioni popolari ben note che sono state raccolte dal XVIII secolo in poi. Ma potrebbero avere le loro radici nella preistoria.

Nella saga islandese di Erik the Red, un cuscino imbottito di piume di galline domestiche fu posto sul trono a Heriólfsnes in Groenlandia, dove doveva sedersi una sciamana in visita. Si ritiene che la saga sia stata trascritta nel XIII secolo, ma affronta eventi intorno all'anno 1000, dice Berglund.

Gli esempi mostrano che molto probabilmente le piume nella biancheria da letto di Valsgärde avevano anche un significato più profondo del semplice riempimento. È anche noto che gli uccelli potrebbero avere un'importanza speciale per ottenere informazioni nello sciamanesimo:pensa ai due corvi di Odino, Hugin e Munin.

È difficile dire esattamente quale funzione rituale avessero le piume a Valsgärde. Ma la biancheria da letto conteneva piume di oche, anatre, gallo cedrone, corvi, passeri, trampolieri e, forse più sorprendentemente, gufi reali.

Il biologo Jørgen Rosvold, ora impiegato presso l'Istituto norvegese di storia naturale (NINA) ha identificato la specie dal materiale delle piume.

"È stato un lavoro lungo e impegnativo per diversi motivi. Il materiale è scomposto, aggrovigliato e sporco. Ciò significa che molte delle caratteristiche speciali che puoi facilmente osservare in materiale fresco sono diventate indistinte, e devi dedicare molto più tempo alla ricerca dei tratti distintivi, "dice Rosvold.

"Sono ancora sorpreso di quanto bene siano state conservate le piume, nonostante il fatto che giacessero nel terreno da oltre 1000 anni."

Le piume nella biancheria da letto non erano l'unico uccello interessante trovato nelle tombe. Una delle tombe conteneva anche un gufo senza testa.

Da recenti tombe sappiamo che le persone hanno preso misure per impedire ai sepolti di tornare dai morti, ed è facile immaginare che questo sia stato fatto anche più tempo fa.

"Crediamo che la decapitazione avesse un significato rituale in connessione con la sepoltura, "dice Berglund.

Le spade trovate nelle tombe dell'epoca vichinga erano talvolta piegate intenzionalmente prima di essere deposte nella tomba. Questo è stato probabilmente fatto per impedire al defunto di usare l'arma se fosse tornato.

"È ipotizzabile che la testa del gufo sia stata tagliata per impedirgli di tornare indietro. Forse anche la piuma di gufo nella biancheria da letto aveva una funzione simile? A Salme in Estonia, di recente sono state rinvenute tombe a barca dello stesso periodo simili a quelle di Valsgärde. Vi furono trovati due rapaci con la testa mozzata, "dice Berglund.