A metà marzo dello scorso anno, i governi di tutto il mondo hanno imposto quarantene e pratiche di allontanamento sociale come misure sanitarie in risposta alla diffusione di COVID-19. Queste restrizioni hanno interrotto l'istruzione di milioni di studenti universitari in tutto il mondo e hanno alterato significativamente le operazioni universitarie.

Le università hanno cambiato il loro insegnamento, compreso un rapido passaggio all'apprendimento online. Ma quali saranno gli effetti a lungo termine dei nuovi approcci delle università?

La nostra analisi è una scansione preliminare di varie fonti, compresi articoli, documenti accademici, recensioni, blog, seminari, sondaggi e forum di discussione online relativi alle università in Canada. Questa ricerca è un'estensione del lavoro che il Centre on Governance sta attualmente conducendo con l'Institut de la Francophonie pour la Gouvernance Universitaire. Alcune delle idee qui presentate vengono riprese nell'ambito di una serie di webinar sul tema Trasformare l'università in tempi di crisi.

Transizione forzata

Durante la pandemia, le università hanno dovuto coordinarsi rapidamente con il personale amministrativo, professori, studenti e team tecnici per trasferire i corsi online per completare il loro anno accademico. Ciò ha richiesto ai docenti e agli studenti di padroneggiare rapidamente l'uso dei sistemi di gestione dell'apprendimento (come Moodle, Lavagna, Spazio luminoso, Google Education e altri) e prodotti software di comunicazione per l'apprendimento a distanza (come Zoom, Adobe Connect, Skype e Teams) per citarne alcuni.

Gli studenti e il personale universitario hanno dovuto apportare modifiche significative. Oltre a utilizzare quelli che per molti erano media online e strumenti didattici sconosciuti, hanno dovuto anche adattarsi a nuove modalità di coinvolgimento, interazione in classe, pratiche didattiche e comunicazione studente-facoltà.

Queste circostanze senza precedenti a volte hanno portato a situazioni insolite come nel caso in cui gli studenti hanno scoperto, senza preavviso, che alcune lezioni virtuali che hanno visto venivano offerte da un professore scomparso un anno prima della pandemia. Questo straordinario esempio dimostra il contesto instabile e in rapido mutamento in cui spesso si è concretizzata la transizione al formato virtuale.

Nuovi modi di valutare gli studenti

I nuovi formati di valutazione degli studenti hanno messo a dura prova docenti e studenti. Lo spostamento delle valutazioni e degli esami finali in una forma virtuale ha probabilmente sollevato i problemi di integrità accademica più critici tra gli amministratori, docenti e studenti.

Da una parte, la facoltà aveva un'esperienza minima nella preparazione degli esami online. Il formato a libro aperto e la mancanza di monitoraggio degli studenti hanno aperto la strada a più imbrogli del solito. D'altra parte, studenti, soprattutto quelli con accesso limitato a Internet, temevano di trovarsi in una posizione di svantaggio nelle valutazioni online.

La combinazione di tutte queste fonti di stress ha portato a un impatto dannoso sulla salute mentale degli studenti e del personale accademico. Di conseguenza, molte università si sono affrettate a includere misure di adattamento. Da una parte, questa situazione avrà probabilmente un impatto temporaneo sul valore dei gradi. D'altra parte, questo contesto può anche aprire la porta a docenti e istituzioni per ripensare le valutazioni dei corsi e l'integrità accademica in futuro.

Aule virtuali

Nella maggior parte dei casi, il passaggio non è stato facile. Gli studenti hanno spesso espresso la loro preferenza per pratiche di apprendimento in classe più convenzionali. Ma l'impatto più importante dell'insegnamento virtuale è stato avvertito nel calo degli studenti internazionali che si recano nelle università canadesi.

La School of Public Policy dell'Università di Calgary ha riferito a febbraio che una riduzione degli arrivi di studenti internazionali in Canada ha significato 92, 000 studenti in meno nel campus per il 2020 rispetto al 2019. Questa relativa apprensione per l'apprendimento online combinata con le restrizioni di viaggio può servire a spiegare perché molti studenti internazionali hanno deciso di rinunciare alla ricerca di studiare di persona all'estero.

Anche se il passaggio dall'apprendimento di persona all'apprendimento online è stato una sfida, anche le università hanno riscontrato diversi vantaggi in questo metodo di insegnamento. Il passaggio all'apprendimento online ha dimostrato la versatilità e l'adattabilità del personale amministrativo, amministratori di facoltà e biblioteche.

Oltretutto, ha sensibilizzato le università sull'accesso degli studenti ai personal computer nell'apprendimento e sui vari sistemi per la gestione dell'apprendimento online nella formazione universitaria. Il passaggio all'apprendimento online ha dimostrato la convenienza dell'apprendimento a distanza e ha persino convinto alcuni studenti (compresi adulti, lavoratori, disoccupati e disabili) per il reinserimento nei programmi di studio universitari.

Esaminare le riduzioni dei costi

Nel processo, le università hanno capito che l'e-learning può contribuire alla diversificazione della loro popolazione studentesca riducendo i costi degli studenti. Gli studenti che possono imparare a distanza in modo efficace non devono affrontare i costi del pendolarismo, vitto e alloggio. Oltretutto, l'apprendimento online fa risparmiare tempo agli studenti che vivono fuori dal campus non dovendo viaggiare.

A breve termine, favorisce anche gli studenti che in precedenza avrebbero potuto rimandare il proseguimento dell'istruzione superiore a causa dell'inconveniente della distanza. In breve, questa modalità di insegnamento consente alle università di riflettere sulla diversità della propria popolazione studentesca e di tenere conto di particolari esigenze.

Al di là delle questioni educative, alcuni lo vedono come un'opportunità per ridurre i costi operativi. Ciò esercita un'ulteriore pressione sulle università affinché rendano la loro transizione all'apprendimento a distanza una realtà permanente, almeno in parte.

Cambiamenti irreversibili?

Dopo questo anno passato, le università riesamineranno le loro misure di emergenza. Incorporando l'apprendimento online e a distanza come misure di risposta alle crisi, le università possono normalizzare questa alternativa anticipando le crisi future. Sarà inoltre necessario mantenere un approccio critico alle pressioni del settore privato, poiché le aziende di tecnologia educativa e altre grandi aziende tecnologiche sostengono una transizione maggiore e permanente all'istruzione online.

Insomma, Il COVID-19 ha cambiato il mondo, e il mondo accademico non fa eccezione. Ha cambiato profondamente il modo in cui le persone interagiscono tra loro, il modo in cui lavorano e il modo in cui imparano. Le università si stanno ora rendendo conto che le pratiche di insegnamento alla fine non torneranno mai completamente al modello precedente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.