Uno studio completo dell'Università di Uppsala dimostra che la deprivazione socioeconomica modifica gli effetti genetici sull'istruzione superiore e sul ragionamento astratto. Il documento illustra come i geni svolgano un ruolo maggiore nel livello di istruzione nelle regioni più svantaggiate dal punto di vista socioeconomico del Regno Unito. Lo studio è stato recentemente pubblicato su American Journal of Psychiatry .

L'istruzione è un fattore importante nella vita di un individuo e fortemente legato ai risultati economici e alla qualità della vita. La probabilità di completare l'istruzione superiore è in parte determinata da fattori genetici. In precedenza si stimava che varianti genetiche comuni contribuissero per l'11-13% alla varianza del completamento dell'istruzione superiore da parte di un individuo. Questa ereditabilità è una stima di quanto un tratto è influenzato dai geni.

Nello studio attuale, gli scienziati dell'Università di Uppsala hanno valutato l'ereditarietà del livello di istruzione superiore e delle prestazioni su un test di ragionamento verbale e numerico. L'ereditarietà è stata confrontata attraverso lo spettro socioeconomico in più di 350, 000 partecipanti alla coorte UK Biobank.

I ricercatori hanno scoperto che le varianti genetiche comuni hanno contribuito per il 13% alla varianza nelle persone meno svantaggiate dal punto di vista socioeconomico, ma quasi il 26% negli indigenti. "Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che l'ereditarietà era più alta nei partecipanti provenienti da regioni del Regno Unito più svantaggiate dal punto di vista socioeconomico. Questo è l'opposto di ciò che hanno trovato precedenti studi sui gemelli, "dice l'autore principale dello studio, Dott. Mathias Rask-Andersen. È probabile che questo tipo di differenza nell'ereditarietà attraverso lo spettro socioeconomico rappresenti un'interazione tra i geni e l'ambiente, dove la deprivazione socioeconomica modifica gli effetti genetici.

Precedenti studi sul campo sono stati condotti principalmente in piccole coorti gemellari degli Stati Uniti. Secondo il dottor Rask-Andersen, i risultati contrastanti dell'attuale studio indicano che le differenze nazionali possono influenzare gli effetti genetici. Ad esempio, le differenze nell'accesso e nella qualità dell'istruzione in tutto lo spettro socioeconomico possono svolgere un ruolo importante, così come i sistemi di supporto al welfare e la sanità.

L'attuale studio illustra come l'ambiente determina il modo in cui viene propagato il corredo genetico di un individuo. "Sempre più studi dimostrano che i fattori ambientali influenzano gli effetti genetici, " spiega la dottoressa Åsa Johansson, capogruppo presso il Dipartimento di Immunologia, Genetica e patologia all'Università di Uppsala. "Abbiamo già visto interazioni gene-ambiente simili per altri tratti, come indice di massa corporea, ed è probabile che esistano interazioni anche per molte malattie umane".

A lungo termine, le interazioni gene-ambiente offrono un ulteriore livello di informazioni sul contributo della genetica ai tratti e alle malattie umane. Identificare queste interazioni può potenzialmente portare a forme di intervento più precise, non solo per prevenire e curare le malattie, ma anche per aumentare la probabilità di risultati educativi di successo.

I risultati di questo studio hanno anche implicazioni per le nozioni di uguaglianza di risultati e opportunità. "La maggiore influenza dei fattori genetici nelle regioni più svantaggiate dal punto di vista socioeconomico potrebbe riflettere maggiori sfide per l'istruzione superiore in queste regioni, " dice il Dr. Rask-Andersen. "Qualcuno che è più vulnerabile a causa di fattori genetici dovrebbe affrontare sfide ancora più grandi in una regione più svantaggiata dal punto di vista socioeconomico".

Come è stato condotto lo studio:

UK Biobank è una coorte trasversale di quasi mezzo milione di residenti nel Regno Unito di età compresa tra 40 e 70 anni che sono stati reclutati nel 2006-2010. I partecipanti hanno risposto a questionari estesi e sono stati testati per il ragionamento verbale e numerico astratto. Il livello di istruzione è stato determinato dalle qualifiche professionali autodichiarate di ciascun partecipante. Il livello di deprivazione socioeconomica per ciascun partecipante è stato valutato dai dati del censimento. Ad ogni partecipante è stato quindi assegnato un punteggio per la deprivazione socioeconomica in base al proprio luogo di residenza. Ogni partecipante è stato genotipizzato e gli effetti delle varianti genetiche sul livello di istruzione e sul ragionamento astratto sono stati determinati da test di associazione, fornendo una stima dell'effetto di ciascuna variante genetica sul livello di istruzione e sul ragionamento astratto. I ricercatori hanno diviso la coorte in cinque quintili in base alla deprivazione socioeconomica e hanno eseguito test di associazione in ciascun quintile. L'ereditarietà in ciascun quintile è stata quindi stimata esaminando quanto gli effetti genetici abbiano contribuito ai risultati. I ricercatori hanno quindi confrontato le ereditarietà tra i quintili.