Ci sono molte ipotesi su dove gli antenati indigeni si stabilirono per la prima volta in Australia decine di migliaia di anni fa, ma le prove sono scarse.

Pochi siti archeologici risalgono a questi primi tempi. Il livello del mare era molto più basso e l'Australia era collegata alla Nuova Guinea e alla Tasmania in una terra conosciuta come Sahul che era il 30% più grande dell'Australia di oggi.

La nostra ultima ricerca fa progredire le nostre conoscenze sulle rotte più probabili percorse dai primi australiani mentre popolavano questo gigantesco continente.

Stiamo cominciando ad avere un'immagine non solo di dove quelle prime persone sono sbarcate a Sahul, ma come si muovevano in tutto il continente.

Navigare nel paesaggio

La modellazione del movimento umano richiede la comprensione di come le persone navigano in un nuovo terreno. I computer facilitano la costruzione di modelli, ma sono ancora tutt'altro che facili. Abbiamo pensato di aver bisogno di quattro informazioni:(1) topografia; (2) la visibilità di elementi paesaggistici alti; (3) la presenza di acqua dolce; e (4) dati demografici dei viaggiatori.

Riteniamo che le persone abbiano navigato in nuovi territori, proprio come fanno oggi le persone, concentrandosi su caratteristiche terrestri prominenti che sporgono al di sopra della relativa piattezza del continente australiano.

Per mappare queste caratteristiche, abbiamo costruito il modello di elevazione digitale più completo per Sahul mai costruito, comprese le aree ora sommerse.

Abbiamo usato questo modello di elevazione digitale per capire cosa era visibile ai primi viaggiatori. Essenzialmente, da ogni punto del continente ci siamo chiesti "cosa si vede da qui?" Questa finestra mobile calcola la mappa più grande mai creata. Quando i nostri viaggiatori virtuali si spostano, si riorientano in base al terreno visibile ovunque vadano. La figura sopra mostra la preminenza delle caratteristiche in tutto il continente come sfumature sempre più gialle sullo sfondo blu.

Puoi distinguere chiaramente caratteristiche come le Highlands della Nuova Guinea, i Flinders Ranges nell'Australia Meridionale, la Grande Catena Divisoria a est, e l'Hamersley Range nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale.

Ma la navigazione che utilizza elementi di rilievo del paesaggio non è sufficiente per dirci dove erano le rotte più comunemente percorse.

Per questo dobbiamo tenere conto anche di altri fattori, come la capacità fisiologica delle persone che viaggiano a piedi, quanto fosse difficile il terreno da percorrere, e la distribuzione delle fonti di acqua dolce disponibili in un continente in gran parte arido.

Miliardi e miliardi di rotte

Mettiamo insieme tutte queste diverse informazioni in un mega-modello, noto come From Everywhere To Everywhere (FETE), e ha creato più di 125 miliardi di possibili percorsi da ogni parte del continente verso qualsiasi altra parte. Ogni percorso rappresenta il modo più efficiente per spostarsi da un luogo all'altro. Questa è stata la più grande simulazione di movimento nel suo genere mai tentata.

Questo ci dà un'idea della relativa facilità o difficoltà di attraversare tutto il Sahul a piedi.

Non possiamo assolutamente esaminare ogni metro dei 125 miliardi di percorsi che abbiamo creato, quindi avevamo bisogno di un modo per valutare l'importanza relativa dei percorsi probabili. Per fare questo, abbiamo confrontato tutti i percorsi plausibili con la distribuzione dei più antichi siti archeologici conosciuti a Sahul, fornendo probabilità ponderate per ogni percorso.

Ciò ha fornito una scala che va dal percorso scelto "più probabile" a quello "meno probabile".

I percorsi più probabili nella mappa sopra sono quelle che chiamiamo le "super-autostrade" del movimento indigeno. I successivi percorsi più probabili sono contrassegnati da linee tratteggiate.

Questo ci permette di scartare molti dei miliardi di percorsi come meno probabili da scegliere, aiutandoci a concentrarci su quelli che erano i più probabili.

Ora abbiamo una prima occhiata a dove gli indigeni australiani probabilmente viaggiarono decine di migliaia di anni fa.

Sentieri ben battuti

Queste super autostrade potrebbero essere state più che semplici percorsi utilizzati per il primo popolamento di Sahul.

Molte delle autostrade identificate dai nostri modelli riecheggiano rotte commerciali aborigene ben documentate che attraversano il paese. Ciò include Cape York in South Australia via Birdsville nel commercio di tabacco nativo pituri, e il commercio del guscio della pressa Kimberley nell'Australia centrale.

Ci sono anche sorprendenti somiglianze tra la nostra mappa delle superstrade e le rotte commerciali e di borsa più comuni utilizzate dai primi europei. Hanno seguito rotte già note stabilite dai popoli aborigeni.

Queste rotte di scambio aborigene e le rotte commerciali relativamente recenti dei primi europei non possono essere utilizzate direttamente per convalidare una mappa di decine di migliaia di anni fa. Ma ci sono forti somiglianze che potrebbero suggerire una straordinaria persistenza di rotte attraverso l'intero periodo di occupazione umana dell'Australia.

I nostri risultati indicano anche le piattaforme continentali ora sommerse di Sahul come importanti canali per il movimento umano.

Ne deduciamo che le prime popolazioni si diffusero nelle vaste pianure ai margini occidentali e orientali del continente (ora sott'acqua) e attraverso la regione che ora forma il Golfo di Carpentaria, che collegava l'Australia alla Nuova Guinea.

Vale la pena notare che queste prime persone hanno attraversato e vissuto in tutti gli ambienti dell'Australia, che vanno dai tropici alla zona arida. La facilità di adattamento a tutti gli ecosistemi è notevole e una delle ragioni del successo della specie umana in tutto il mondo oggi.

Professor Lynette Russell (vicedirettore dell'ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage e copresidente del comitato consultivo indigeno), che non è stato coinvolto direttamente nello studio, ha osservato:"[Questo] modellizzazione stabilisce l'infrastruttura per studi locali e regionali dettagliati per impegnarsi rispettosamente con le conoscenze indigene, etnografie, documenti storici, storie orali, e archivi».

Le regole fondamentali che abbiamo descritto si applicano anche alle domande su come potrebbero essere avvenute le prime migrazioni di persone fuori dall'Africa, e come le persone alla fine hanno proceduto ad abitare il resto del pianeta.

Questo lavoro potrebbe anche avere implicazioni per il futuro dell'umanità, se gli scenari climatici richiedono migrazioni su larga scala. Imparando da coloro che sono stati presenti a Sahul da più di 60, 000 anni fa potrebbe aiutarci ad anticipare i modelli migratori in futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.