Lo sforzo dell'Europa per ricavare energia dai pellet di legno americani sta suscitando lamentele da parte dei leader della comunità nera nella Carolina del Sud, dove i produttori si stanno espandendo per produrre più piccoli trucioli di legno.

Nella contea di Greenwood, una grande fabbrica di pellet di legno sta aumentando le dimensioni della sua attività e un altro mulino è sul tavolo da disegno. Un terzo mulino a pellet, sostenuto da politici locali e statali, prevede di aprire la prossima estate nella contea di Firenze.

La Carolina del Sud ha almeno sei impianti di pellet di legno che sono stati istituiti o proposti negli ultimi anni, secondo i gruppi ambientalisti e i regolatori statali.

Il reverendo Leo Woodberry e alcuni altri leader afroamericani affermano che il desiderio europeo di pellet di legno sta andando a scapito delle risorse naturali e delle comunità svantaggiate della Carolina del Sud.

I mulini a pellet macinano le membra, ceppi e, in alcuni casi, interi alberi per produrre piccoli trucioli che alimentano le centrali elettriche a legna all'estero. Nel processo, rilasciano inquinamento atmosferico, spesso dopo aver localizzato vicino a comunità afroamericane particolarmente vulnerabili ai contaminanti delle piante, alcuni ricercatori hanno scoperto.

"I mercati del pellet di legno sono in Europa e in Asia, e qui abbiamo le nostre foreste, il nostro ambiente naturale viene sfruttato, " Woodberry ha detto, notando durante un forum della comunità online all'inizio di questo mese che le risorse naturali vengono "solo eliminate e aumentano il rischio per le persone".

mirtillo, che si occupa di questioni di giustizia ambientale per l'organizzazione no-profit New Alpha Community Development Corp., ha detto che le popolazioni nere sono spesso colpite in modo sproporzionato dall'inquinamento atmosferico causato dalle piante di pellet di legno.

Afroamericani, ad esempio, soffrono più problemi respiratori di altri, rendendo l'ascesa degli impianti a pellet un problema da non trascurare, disse Firenze Anoruo, uno scienziato ambientale presso la S.C. State University.

Lei e Woodberry hanno parlato durante un incontro della comunità online all'inizio di questo mese su un impianto di pellet di legno proposto nella comunità di Effingham, nella contea rurale di Florence.

Annunciato la scorsa estate, l'impianto da 5,4 milioni di dollari sarebbe stato costruito in una contea con una percentuale più alta di afroamericani rispetto alla maggior parte delle contee della Carolina del Sud. Una domanda di permesso di costruzione è in fase di revisione da parte delle autorità di regolamentazione statali.

Ciò avviene mentre l'amministrazione del presidente Joe Biden sta ponendo sempre più enfasi sulle questioni di giustizia ambientale in tutto il paese.

Le industrie che rilasciano inquinamento dell'aria e dell'acqua sono spesso accusate di localizzarsi in zone povere, comunità svantaggiate che hanno difficoltà a fermarli. Negli ultimi anni, i critici hanno preso di mira le fabbriche di pellet di legno nelle Carolinas e in altri stati del sud.

In tutto il sud-est, quasi due dozzine di impianti a pellet di legno sono spuntati negli ultimi dieci anni, Lo ha riferito di recente il New York Times. L'industria si è sempre più spostata nel sud perché i leader statali e locali sono accomodanti e la regione ha una fiorente industria dei prodotti forestali.

I contaminanti rilasciati dagli impianti di pellet di legno includono inquinanti atmosferici pericolosi, ossido d'azoto, monossido di carbonio e fuliggine a grana fine, tutto con implicazioni per la salute. Piccole particelle di fuliggine, ad esempio, possono depositarsi nei polmoni delle persone e rendere difficile la respirazione.

Il Southern Environmental Law Center elenca una mezza dozzina di impianti a pellet di legno che sono stati aperti o sono stati proposti per la Carolina del Sud. Ma potrebbe essercene di più.

Questi includono un impianto operativo appena nell'entroterra di Hilton Head Island che, secondo il Pacchetto Isola, concordato all'inizio di quest'anno di pagare $ 15, 000 di multe per violazione delle leggi sull'inquinamento atmosferico.

Un altro impianto è proposto per la comunità dei Novantasei, nella stessa contea dell'impianto di pellet Greenwood in espansione nel nord-ovest della Carolina del Sud.

Un funzionario del DHEC ha recentemente riconosciuto che la proposta dei Ninety Six sarà presto resa pubblica. La richiesta da parte di U.S. Biomass è ora in fase di revisione, Lo ha detto il portavoce del DHEC Derrek Asberry. Il mulino ha bisogno di permessi di inquinamento DHEC per aprire.

Non è stato possibile raggiungere un funzionario con il mulino proposto questa settimana, ma ha detto ai funzionari della contea di Greenwood l'anno scorso che la struttura non avrebbe avuto emissioni o avrebbe fatto molto rumore. Una richiesta di autorizzazione ai regolatori statali indica che l'impianto sarebbe un mulino a pellet di dimensioni moderate, che produrrebbe materiale per "stufe a legna a pellet e attrezzature simili".

Pellet Carolina

Alcuni studi dimostrano che, mentre non tutte le piante di pellet di legno sono in comunità di colore, molti di loro lo sono.

Di 32 impianti di produzione di pellet del sud-est, 18 si trovavano in comunità di giustizia ambientale., generalmente descritte come aree con elevata povertà e alta popolazione non bianca, concluso uno studio del 2018.

Nella Carolina del Nord e nella Carolina del Sud, ogni mulino a pellet si trova in una comunità svantaggiata, molti di loro non bianchi, secondo lo studio della Dogwood Alliance, un'organizzazione regionale che promuove la protezione delle foreste, e un ricercatore della Tufts University.

L'impianto di pellet che si sta espandendo a Greenwood, gestito da Enviva, giace in una comunità di colori, disse l'alleanza.

Più della metà delle persone che vivono entro un miglio dallo stabilimento non sono bianche e circa il 75% è a basso reddito, secondo i dati che il gruppo ha estratto dallo strumento di screening della giustizia ambientale della U.S. Environmental Protection Agency.

Enviva non ha aperto il mulino a pellet Greenwood, acquisendolo da Columbo Energy nel febbraio 2018.

La società ha messo in dubbio il rapporto della Dogwood Alliance, affermando che il gruppo ambientalista è stato uno dei principali critici dell'industria del pellet. Enviva ha affermato di prendere decisioni su dove posizionare i mulini a pellet in base a una varietà di fattori, compreso l'accesso alla fibra di legno, la disponibilità di manodopera locale, la struttura normativa di uno stato e l'accesso ai porti.

"Enviva è impegnata nella sostenibilità e nel rispetto dell'ambiente in tutte le nostre operazioni, e ridurre al minimo l'impatto della nostra attività sulle comunità locali in cui operiamo è essenziale per tale impegno, ", ha dichiarato la società in una e-mail.

I promotori dell'industria del pellet di legno affermano che le piante aiutano l'economia.

Il governatore della S.C. Henry McMaster e i funzionari della contea di Florence hanno elogiato la proposta di aprire un impianto di pellet a Effingham. L'impianto da 5,4 milioni di dollari sarebbe una divisione della Charles Ingram Lumber Co., una consolidata attività della contea di Firenze.

"Siamo orgogliosi di celebrare l'investimento di Effingham Pellets LLC in South Carolina e il nostro personale, " disse il governatore. "Ogni volta che una società è in grado di aprire un negozio qui, dimostra ciò che già sappiamo:disponiamo di uno degli ambienti aziendali più competitivi al mondo e di una forza lavoro in grado di portare a termine il lavoro".

Non è stato possibile raggiungere un funzionario dell'azienda questa settimana. Ma nell'annunciare l'espansione lo scorso anno, Effingham Pellets LLC ha dichiarato di essere ansiosa di avviare l'impianto.

"Siamo entusiasti di iniziare le operazioni nella contea di Florence, dove saremo in grado di produrre soluzioni energetiche che promuovono la sostenibilità su scala internazionale, " ha dichiarato la società in un comunicato stampa del Dipartimento del Commercio S.C.. "Effingham Pellets, LLC non vede l'ora di essere un partner importante per la Charles Ingram Lumber Company e per la comunità nel suo insieme."

L'apertura della struttura di Effingham si aggiungerebbe a un'industria che sta avendo un impatto multimiliardario sull'economia del sud-est, dicono i sostenitori.

A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.

The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.

U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.

Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.

The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.

"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"

The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.

European demand

Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.

Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.

A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. Nel 2016, virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.

Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.

Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."

Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.

Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.

Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.

The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.

Comunque, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.

Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.

"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, nausea, anxiety or depression, vomiting, confusion, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.

In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, the agency said. Construction started earlier this year, the agency said.

Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.

Nel 2016, an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.

Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.

"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."

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