Quando il peggioramento della pandemia di COVID-19 ha spinto i college a chiudere i loro campus e passare all'apprendimento a distanza nella primavera del 2020, sono sorte preoccupazioni per il fatto che molti studenti sottorappresentati in scienze, tecnologia, le discipline ingegneristiche e matematiche sarebbero demotivate e abbandonate in numero ancora maggiore.

Però, uno studio su 182 studenti universitari in un corso di biologia presso un'università ha trovato poche prove a sostegno di tale convinzione. Anziché, in tutti i gruppi demografici, l'impatto variava:alcuni studenti erano più motivati, alcuni lo erano meno, e alcuni non hanno visto cambiamenti nel loro livello di interesse per l'argomento, hanno scoperto i ricercatori dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign.

"C'è resilienza e mancanza di resilienza in tutti i gruppi, ", ha affermato la professoressa di psicologia dell'educazione Jennifer Cromley, il primo autore dello studio, che è stato co-scritto dallo studente laureato Andrea Kunze.

Pubblicato in Journal of Microbiology and Biology Education , i risultati sono un avvertimento contro fare ipotesi stereotipate sull'impegno e la persistenza degli individui in base alle loro caratteristiche demografiche come lo stato socioeconomico o l'essere uno studente di prima generazione, secondo i ricercatori.

"Non dovremmo presumere che saranno resilienti o non resilienti, " Disse Cromley.

"Dovremmo controllare con loro e vedere come stanno. Stereotipare le persone come oppresse o resilienti non riflette la realtà della situazione".

Gli studenti hanno partecipato a un corso introduttivo di biologia che tradizionalmente veniva insegnato con lezioni di persona, ma è passato all'istruzione online durante le ultime otto settimane del semestre primaverile 2020. Quando le lezioni frontali sono state sospese per mitigare la diffusione di COVID-19 nel campus, la maggior parte degli studenti è tornata a casa.

Al tempo, i ricercatori hanno svolto uno studio semestrale sui cambiamenti nella motivazione tra gli studenti di biologia in corso. Quando le istruzioni sono andate online, hanno spostato la loro attenzione per esaminare come la motivazione degli studenti a rischio, in particolare, donne, studenti appartenenti a minoranze e gruppi etnici sottorappresentati, e gli studenti di prima generazione, è stato colpito.

Gli studenti che hanno accettato di partecipare allo studio sono stati intervistati mensilmente da gennaio ad aprile, compilando ripetutamente gli stessi due dei 10 possibili questionari che esaminavano vari fattori associati alla motivazione secondo diverse teorie.

Per esempio, alcuni dei questionari posti sugli obiettivi degli studenti, ad esempio se il loro scopo fosse quello di comprendere a fondo i concetti insegnati o semplicemente di evitare di comportarsi peggio dei loro compagni di classe o di fallire. Altri sondaggi hanno esplorato se gli studenti credessero di poter padroneggiare il materiale del corso o se si considerassero bravi in ​​biologia.

Alcuni sondaggi hanno chiesto agli studenti se avessero intenzione di rimanere in una specializzazione STEM e se ritenessero che lo sforzo richiesto sarebbe valso alla fine la pena. Mentre il 42% degli studenti ha dichiarato di essere completamente impegnato a rimanere in STEM quando è stato intervistato a gennaio, i ricercatori hanno scoperto che questo è diminuito con il progredire del semestre.

Entro aprile, i cambiamenti in ciascuna delle variabili motivazionali hanno indicato che più studenti erano a rischio di abbandono. Però, il team non ha riscontrato differenze significative tra i gruppi demografici, disse Cromley.

Poiché gli studenti hanno sperimentato numerosi cambiamenti contemporaneamente, come preoccupazioni per la salute, le loro finanze e vivere a casa con le loro famiglie e lontano dai supporti sociali e accademici che avevano nel campus:i cambiamenti nella loro motivazione non potevano essere attribuiti solo all'apprendimento a distanza, disse Cromley.

Mentre i ricercatori avevano ipotizzato che l'interesse degli studenti per il materiale sarebbe diminuito durante il semestre, hanno scoperto che invece l'interesse di alcuni studenti è aumentato. Le storie dei media sugli sforzi degli scienziati per decifrare il COVID-19 e sviluppare vaccini efficaci hanno promosso un maggiore apprezzamento per l'utilità e il valore sociale della scienza per alcuni studenti, disse Kunze.

Questo effetto è stato particolarmente significativo tra alcuni studenti di prima generazione, che rappresentava il 24% degli intervistati, secondo lo studio.

Uno di questi studenti, che proveniva anche da una minoranza o gruppo etnico sottorappresentato, ha scritto che era motivata ogni giorno a realizzare i suoi sogni di diventare un medico "e contribuire a porre fine alle disparità all'interno del sistema sanitario".

Nonostante le previsioni secondo cui i risultati e la persistenza sottorappresentati degli studenti sarebbero stati influenzati negativamente dalle sfide associate all'apprendimento a distanza, alcuni "studenti non si sono semplicemente arresi. Alcuni sono stati ispirati e stanno ancora provando, " ha detto Kunze.

Le donne hanno mostrato maggiori cali nelle variabili auto-orientate, e i ricercatori hanno ipotizzato che la loro separazione dagli amici solidali nel campus potrebbe aver influenzato negativamente la loro fiducia e il senso di competenza nel corso.

Al contrario, vivere a casa potrebbe essere stato utile per alcuni studenti di prima generazione, il cui orientamento agli obiettivi accademici si è spostato durante il semestre dall'evitare gli insuccessi a concentrarsi sui risultati futuri e sulla mobilità economica. La separazione dall'ambiente accademico altamente competitivo e dall'ambiente sociale del campus potrebbe aver aiutato questi studenti a concentrarsi su obiettivi più positivi, hanno detto i ricercatori.

Agli studenti è stata posta una domanda aperta sui sondaggi su eventuali fattori nella loro vita che hanno influenzato i loro sentimenti riguardo ai loro corsi quel giorno, e le loro risposte hanno fornito scorci sull'impatto delle dinamiche familiari sui risultati degli studenti.

Per esempio, uno studente ha scritto di doversi chiudere in bagno per sfuggire alla pressione dei familiari e svolgere i compiti in pace, disse Cromley.